Науковці досягли значного прориву у прагненні створити чисте й необмежене джерело енергії. У Німеччині, на установці Wendelstein 7‑X, їм вдалося встановити світовий рекорд: підтримувати високопродуктивну плазму протягом 43 секунд — найдовше за всю історію таких експериментів.
Wendelstein 7‑X є стелератором — типом термоядерного реактора, що використовує закручені магнітні поля для утримання плазми в тороподібній камері. Це відрізняє його від токамака — більш поширеної конструкції з простішим магнітним полем. Тоді як токамаки встановлювали рекорди за короткими імпульсами, стелератор показав здатність підтримувати стабільну роботу плазми тривалий час.
Прорив став можливим завдяки новій системі подачі палива, розробленій у Національній лабораторії Оук-Рідж (США). Ця система «інжектора пелет» дозволяє безперервно подавати в плазму маленькі заморожені пелети водню, що забезпечило стабільність плазми протягом рекордних 43 секунд.
Досягнення стало результатом широкої міжнародної співпраці: європейські групи відповідали за моделювання та швидкісні вимірювання, а Принстонська лабораторія плазмової фізики — за вимірювання температури іонів. Система мікрохвильового нагрівання плазми розроблена спільно німецькими університетами Карлсруе та Штутгарта.
На додаток до рекорду тривалості плазми, Wendelstein 7‑X встановив новий рекорд за обсягом енергії: 1,8 гігаджоуля за 360 секунд, а тиск плазми сягнув 3% від магнітного. Ці результати свідчать, що стелератори можуть відповідати або навіть перевищувати вимоги майбутніх термоядерних електростанцій.
Таким чином, Wendelstein 7‑X, який раніше сприймався як альтернатива токамакам, довів свою конкурентоспроможність та важливість у «перегонах» за створення термоядерної енергетики.