Науковці довели, що форми життя на супутнику Сатурна кардинально відрізнятимуться від тих, що існують на Землі

Вивчення pH рівня підлідного океану на супутнику Сатурна Енцеладі може дати цінні підказки щодо можливості існування життя там. Нещодавнє дослідження, прийняте до публікації в журналі Icarus, показало, що pH цього океану, за сучасними оцінками, може становити близько 10,6 — тобто середовище є значно більш лужним, ніж океани Землі (середній pH морської води — близько 8,2).

Дослідники використовували дані про фосфати, виявлені у крижаних зернах, що викидаються із «тигрових смуг» — гейзерів на південному полюсі Енцелада, які Cassini досліджував під час своїх прольотів. Розрахунки вказують, що навіть з урахуванням процесу дегазації CO₂, який міг би підвищити лужність, рівень pH у воді під кригою лишається досить високим.

Що це означає для пошуку життя? На Землі існують мікроорганізми (наприклад, деякі археї та бактерії), які пристосувалися до життя у дуже лужних середовищах (pH 9−12). Проте такі умови викликають низку біохімічних викликів: стабільність клітинних мембран, функціонування ферментів та доступність життєво важливих елементів. Тому, якщо життя й існує в океані Енцелада, воно має бути екстремофільним — адаптованим до високої лужності, і, ймовірно, відрізнятися від земних аналогів.

Висновки дослідження також підкреслюють важливість хімічної взаємодії між океаном і породами мантії Енцелада. Склад води свідчить про активне геохімічне середовище, де можуть відбуватися процеси, що підтримують синтез органічних сполук — потенційний фундамент для розвитку життя.

Майбутні місії, як-от концепт Enceladus Orbilander, мають на меті глибше дослідити склад і хімію океану цього супутника, щоб дати остаточну відповідь на питання про його потенційну населеність.