Вчені вперше підтвердили взаємодію двох гігантських галактик за 700 мільйонів світлових років від Землі

Астрономи отримали одне з найдетальніших зображень скупчення галактик на відстані близько 700 мільйонів світлових років від Землі. Вчені зафіксували тьмяний «міст» зі зірок, які перетягуються з однієї галактики в іншу. Ця смуга розсіяного світла, довжиною приблизно мільйон світлових років, з’єднує дві найяскравіші галактики у скупченні Абель 3667 та стала першим чітким візуальним доказом того, що вони перебувають у процесі злиття. Дослідники також вважають, що саме скупчення утворилося після злиття двох менших скупчень близько мільярда років тому.

Знімки зроблено за допомогою камери Dark Ener­gy Cam­era (DECam) на телескопі Віктора М. Бланко в Чилі. Команда на чолі з Ентоні Енглертом із Університету Брауна об’єднала 28 годин спостережень, накопичених за кілька років, використавши архівні дані. Така тривала експозиція дозволила виявити надзвичайно слабке світіння, відоме як внутрішньоскупчене світло (ICL), що несе цінну інформацію про історію формування та взаємодію галактик у межах скупчення.

Дослідження показало, що в Абель 3667 відбувається рідкісний тип агресивного злиття: кожне з двох початкових скупчень мало власну найяскравішу галактику, і тепер більша з них активно «забирає» зірки у меншої. Подібні випадки раніше здебільшого відбувалися поступово, але в цьому разі процес супроводжується швидким перетягуванням матеріалу та злиттям навколишніх галактик. Раніше на швидке злиття вказували лише дані радіо- та рентгенівських спостережень, тепер з’явилося й оптичне підтвердження.

Науковці підкреслюють, що це відкриття — лише передмова до майбутніх досліджень, коли повноцінно запрацює обсерваторія Віри Рубін. Її телескоп із дзеркалом удвічі більшим, ніж у Бланко, та найбільшою у світі камерою протягом десяти років скануватиме все південне небо, зокрема й подібні структури у місцевих скупченнях галактик. Це дозволить системно вивчати внутрішньоскупчене світло та процеси злиття на великому масштабі.

Окрім історії формування скупчень, внутрішньоскупчене світло дає змогу досліджувати розподіл темної матерії, адже воно відображає її просторову структуру. За словами професора Іана Делл’Антоніо, це надає непрямий спосіб «побачити» невидиму більшість маси Всесвіту, що є ключовим для розуміння космологічних процесів.