Китайські вчені планують пробурити супутник Сатурна у пошуках ознак життя

Китайські науковці представили концепт амбітної місії до одного з найперспективніших об’єктів у пошуках позаземного життя — крижаного супутника Сатурна — Енцелада. Проект передбачає виряджання орбітального апарата, посадкового модуля та робота-бурильника, здатного дістатися до підповерхневого океану, що прихований під товщею криги.

Зацікавлення Енцеладом виникло після того, як апарат NASA Cassi­ni зафіксував гейзери водяної пари з органічними сполуками, які виривалися крізь тріщини поблизу південного полюса супутника. Це стало свідченням існування глобального океану під льодовою оболонкою, де потенційно можуть бути умови для життя. На відміну від Європи, ще одного відомого «океанічного світу», крижана кора Енцелада тонша й активніша, що робить його зручнішим об’єктом для дослідження.

Запропонована китайська місія має три етапи. Орбітер картографуватиме поверхню та вивчатиме магнітні поля, використовуючи лазерний інтерферометр і інфрачервоний спектрометр. Ландер проведе безпосередні вимірювання на поверхні, а головний елемент — бурильний апарат із ядерним тепловим приводом — розпочне плавлення криги на глибину близько п’яти кілометрів. У процесі занурення він аналізуватиме хімічний склад за допомогою мас-спектрометрії та спектроскопії, шукаючи ключові елементи життя: вуглець, водень, кисень, азот, фосфор і сірку.

Для точного орієнтування бурильника планують використати технології, розроблені в Німеччині для проєкту Ence­ladus Explor­er (EnEx): інерційні сенсори, лідар і акустичне позиціювання. Це має забезпечити безпечне та контрольоване проходження через льодовий щит.

Китай спирається на досвід місій серії Tian­wen. Після успішного орбітера й ровера на Марсі (Tianwen‑1) та запуску місії до астероїда (Tianwen‑2), у 2028 році планується повернення марсіанських зразків (Tianwen‑3), а в 2029 — експедиція до Юпітера та його супутника Каллісто (Tianwen‑4). Запропонований проєкт до Енцелада може стати наступним кроком у цій серії, а також доповнитися орбітальною місією до Нептуна та прольотом повз його супутник Тритон.