Науковці відкрили єдиний у світі природний ядерний реактор

У районі Окло в Габоні вчені виявили єдиний у світі природний ядерний реактор — унікальне геологічне явище, яке працювало близько 1,7 мільярда років тому. Його відкрили у 1972 році, коли французький фізик Франсіс Перрен помітив незвичний склад ізотопів урану-235 в місцевій руді. Спершу виникла підозра про штучне збагачення, але подальші дослідження підтвердили: реакція була природною.

Уранова руда з Окло містить продукти поділу, які зазвичай виникають лише під час ядерних реакцій. Геологічні умови регіону — висока концентрація урану, наявність води як нейтронного модератора та стабільність порід — створили ідеальні умови для запуску ланцюгової реакції. Реактор працював у циклічному режимі: нагрівання урану випаровувало воду, реакція припинялася; після охолодження вода поверталася, і процес відновлювався. Такий механізм діяв приблизно 150 тисяч років, виробляючи потужність близько 100 кіловатів і використавши близько 4,5 тонн палива.

Дослідники припускають, що давні водорості могли сприяти запуску реакції — вони концентрували уран із води та виробляли кисень, який допомагав розчиняти уранові сполуки. Таким чином, ці мікроорганізми могли відіграти роль своєрідних «перших інженерів» ядерної енергетики.

Відкриття природного реактора в Окло стало важливим аргументом у дискусіях про безпечність атомної енергетики. Воно показує, що ядерний поділ може відбуватися стабільно і природно протягом сотень тисяч років, і демонструє потенціал атомної енергії як екологічно безпечного процесу, що існував задовго до появи людини.