Астрономи відкрили унікальний спосіб бачити елементи життя на планетах, що здавалися мертвими

Астрономи з Корнелльського університету вперше створили спектри відбиття мікроорганізмів, які живуть у хмарах Землі. Ці спектри — своєрідна «кольорова карта» — можуть допомогти в пошуку життя на екзопланетах, де в атмосфері потенційно існують подібні форми життя. Дослідження опубліковано в журналі Astro­phys­i­cal Jour­nal Let­ters.

Ідею запропонувала астробіологиня Лігія Коельйо, яка звернула увагу на те, що у верхніх шарах земної атмосфери мешкають мікроорганізми, здатні виробляти біопігменти. Ці речовини надають клітинам колір і захищають їх від ультрафіолетового випромінювання. За словами Коельйо, біопігменти є універсальними для життя на Землі й допомагають організмам виживати в умовах стресу — зокрема при нестачі ресурсів, висушуванні та радіаційному впливі.

Команда змоделювала, як виглядали б хмари на екзопланетах, якби у них були подібні мікроорганізми. Виявилося, що такі хмари мали б інші спектральні характеристики, ніж безжиттєві. Це дозволяє розглядати біопігменти як потенційні біосигнатури — ознаки, за якими можна виявити життя на інших планетах.

Художня концепція хмарної екзопланети, схожої на Землю, з барвистою біотою в хмарах. (Джерело зображення: Адам Б. Лангевельд/Інститут Карла Сагана. Адаптовано з NASA/Ames/J­PL-Cal­tech.)

Професорка астрономії Ліза Кальтенеггер, директорка Інституту Карла Сагана, зазначила, що хмари, які раніше вважалися перешкодою для пошуку життя, можуть навпаки допомогти його виявити. За її словами, відкриття кольорового життя в атмосфері Землі відкриває нові можливості для астробіології, зокрема для вивчення планет із щільною хмарністю.

Хоча наразі немає доказів існування подібних організмів за межами Землі, майбутні телескопи, зокрема NASA’s Hab­it­able Worlds Obser­va­to­ry та Європейський надвеликий телескоп (ELT), можуть перевірити цю гіпотезу. Дослідники сподіваються, що нові інструменти дозволять виявити спектральні ознаки життя навіть на планетах із повністю хмарним небом.