Астрономи назвали космічне тіло, що є ключовим для пошуків позаземного життя

Європейське космічне агентство (ESA) офіційно включило місію до супутника Сатурна Енцелада до своєї довгострокової програми Voy­age 2050. Це відкриває шлях до однієї з найамбітніших експедицій у пошуках життя поза Землею. Енцелад — невеликий місяць, вкритий льодом, під поверхнею якого, за даними місії Cassi­ni, існує глобальний океан рідкої води з геотермальною активністю та складною хімією. Саме ці умови роблять його одним із найімовірніших місць для виявлення життя у Сонячній системі.

Розробка місії передбачає подвійний підхід: орбітальний апарат та посадковий модуль, які будуть запущені окремо й з’єднаються на орбіті. Ландер має здійснити посадку в південній полярній зоні, у районі «тигрових смуг», де з надр супутника вириваються гейзери, що викидають частинки океанічної води у космос. Це дасть змогу дослідникам отримати зразки з глибин океану без необхідності буріння крізь товстий шар льоду.

Керівник відділу Сонячної системи ESA Йорн Хельберт наголосив, що Енцелад — «єдине місце, де ми фактично можемо доторкнутися до води з підповерхневого океану». Найсприятливіший момент для посадки очікується у 2052 році, коли умови освітлення та орбіта супутника будуть оптимальними. Запуск місії планується на 2040-ті роки, а остаточне затвердження проєкту має відбутися до 2034 року.

Експедиція до Енцелада є частиною ширшої наукової програми ESA. Паралельно агентство працює над місіями PLATO та ARIEL для дослідження екзопланет, EnVi­sion для вивчення Венери, а також готує запуск рентгенівської обсерваторії NewA­thena та гравітаційно-хвильового телескопа LISA. Останній дозволить виявляти зіткнення надмасивних чорних дір і вимірювати розширення Всесвіту.

Директор ESA Йозеф Ашбахер повідомив, що у найближчі три роки бюджет на наукові дослідження зросте більш ніж на 10% без урахування інфляції, що забезпечить розвиток нових міжпланетних місій. Астронавт ESA Александер Герст додав: «Для тих, хто дивиться на зорі й запитує себе, чи ми самі у Всесвіті, ця місія може нарешті дати відповідь».