Американські науковці відкрили альтернативне джерело рідкісноземельних металів на $100 мільярдів

Американські геологи встановили, що відходи після спалювання вугілля можуть стати джерелом рідкісноземельних елементів (РЗЕ) на сотні мільярдів доларів, відкриваючи шлях до отримання стратегічної сировини без відкриття нових шахт. Дослідження, опубліковане у 2024 році в журналі Inter­na­tion­al Jour­nal of Coal Sci­ence & Tech­nol­o­gy, показало: у вугільному попелі, який накопичувався на електростанціях США з 1950‑х років, може міститися до $165 млрд у вигляді РЗЕ. З цієї суми близько $97 млрд реально видобути з використанням сучасних технологій.

Рідкісноземельні елементи — це група з 17 металів, серед яких лантаноїди, ітрій та скандій. Вони необхідні для виробництва акумуляторів, смартфонів, вітрогенераторів і військових систем. США нині імпортують близько 70% таких елементів із Китаю, тому їхнє відновлення з промислових відходів могло б посилити енергетичну незалежність країни.

За словами геолога Бріджет Скэнлон, під час спалювання вугілля більшість маси зникає, а концентрація РЗЕ у попелі зростає у 4–10 разів. Хоча ці показники нижчі, ніж у природних рудах, обробка відходів не потребує додаткового видобутку, що зменшує екологічне навантаження. За оцінкою дослідників, між 1985 і 2021 роками у відкладеннях вугільного попелу може міститися 11 млн тонн РЗЕ — у вісім разів більше, ніж нинішні запаси США.

Найбільш цінними серед цих елементів є ітрій і скандій, які підвищують загальну потенційну вартість покладів до $165 млрд. Окрім економічної вигоди, розробка технологій видобутку з попелу може допомогти утилізувати старі золовідвали та знизити ризики забруднення довкілля.

Подібні ініціативи вже розвиваються у світі. Геологи вважають перспективними джерелами РЗЕ також вимерлі залізисті вулкани та рослини-гіперакумулятори, що здатні накопичувати ці метали з ґрунту. Такий підхід отримав назву фітомайнінг і свідчить про початок нової ери у пошуку «зелених» ресурсів, необхідних для енергетики майбутнього.