Сатурн став єдиною планетою Сонячної системи, у якої понад 270 супутників

Сатурн офіційно став планетою з найбільшою кількістю супутників у Сонячній системі — 274 місяці. Відкриття 128 нових супутників здійснила команда під керівництвом астронома Бретта Гладмана з Університету Британської Колумбії.

Нові об’єкти не схожі на класичні місяці на кшталт Титана чи Енцелада. Більшість із них є так званими нерегулярними супутниками з хаотичними, подекуди зворотними орбітами. На відміну від стабільних, майже кругових орбіт великих місяців, ці дрібні тіла рухаються під великими нахилами до екватора планети, що свідчить про їх походження з уламків давніх зіткнень.

За словами астрономки Саманти Лолер з Університету Реджайни, нерегулярність цих орбіт указує на те, що вони, ймовірно, утворилися внаслідок серії колізій більших тіл, які Сатурн колись захопив своєю гравітацією. Деякі групи, зокрема кластер Мундільфарі, демонструють ознаки відносно недавніх зіткнень — можливо, протягом останніх 100 мільйонів років.

Дослідники припускають, що формування нинішньої системи супутників Сатурна тривало мільярди років, а її еволюція досі не завершена. Нові знахідки змінюють уявлення про стабільність супутникових систем — замість застиглих структур вони виявляються динамічними й такими, що продовжують формуватися.

Зараз перед ученими стоїть складне завдання — назвати всі нові супутники, оскільки за правилами Міжнародного астрономічного союзу вони мають отримати імена з норвезької, галльської або інуїтської міфології. Астроном Пол Бірн із Університету Вашингтона жартома зазначив, що «це вже занадто багато місяців». Попри відстань понад мільярд кілометрів від Землі, відкриття стало можливим завдяки телескопу Cana­da-France-Hawaii на горі Мауна-Кеа.