Астрономи довели, що джерелом метеорного потоку Гемініди є аномальний астероїд Фаетон

Цими вихідними очікується пік метеорного потоку Гемініди — одного з найяскравіших у році. За сприятливих умов спостереження можна буде побачити до 150 метеорів на годину. Астрономи зазначають, що цього разу видимість буде особливо доброю: Місяць освітлений лише на третину й не заважатиме спостереженням.

Джерелом Гемінідів є астероїд 3200 Фаетон — небесне тіло, яке вже кілька десятиліть вважають одним із найзагадковіших у Сонячній системі. Він поводиться більше як комета, хоча класифікується як астероїд. На відміну від інших об’єктів цього типу, саме Фаетон відповідає за формування метеорного потоку.

Спершу його називали «мертвою» кометою, яка втратила запаси льоду після численних зближень із Сонцем. Нові спостереження показують іншу картину: Фаетон не викидає водяну пару, а виділяє натрій, що виривається крізь тріщини на поверхні. Астероїд має синюватий відтінок, який може бути пов’язаний із розміром частинок на його поверхні, та демонструє найвищий рівень поляризації відбитого світла серед відомих небесних тіл.

Ще одна особливість — швидке обертання. Фаетон здійснює повний оберт навколо своєї осі за 3,6 години, а цей рух поступово сповільнюється на 4 мілісекунди щороку. Подібне явище спостерігається лише у кількох астероїдів, але жоден із них не має таких великих розмірів — близько 5,8 кілометра в діаметрі.

Відкритий у 1983 році за допомогою інфрачервоного супутника IRAS, Фаетон отримав назву на честь міфічного сина бога Сонця Геліоса. Його орбіта проходить ближче до Сонця, ніж у Меркурія, і віддаляється далі, ніж у Марса. Попри класифікацію як потенційно небезпечного об’єкта, розрахунки астрономів свідчать: протягом найближчих 400 років ризику зіткнення із Землею немає.