Науковці підтвердили існування восьмого континенту Землі

Група геологів підтвердила існування восьмого континенту Землі — Зеландії, який більшу частину часу залишався прихованим під південно-західною частиною Тихого океану. Його площа становить близько 1,9 млн квадратних миль — більше, ніж Індія, і дві третини розмірів Австралії. Приблизно 94% Зеландії перебуває під водою, а над поверхнею виступають лише Нова Зеландія, Нова Каледонія та кілька дрібних островів.

Ідея про існування «втраченого континенту» виникла ще кілька століть тому, але лише у 2017 році вчені опублікували у журналі GSA Today докладне дослідження, яке довело, що Зеландія відповідає всім чотирьом критеріям континенту: має підвищену висоту порівняно з океанічним дном, складається з різноманітних континентальних порід, має товсту земну кору та чітко окреслену геологічну структуру. Товщина її кори в середньому сягає 20 км — менше, ніж у більшості континентів, але значно більше, ніж в океанічних плит.

Колись Зеландія входила до складу стародавнього суперконтиненту Гондвани, який почав розпадатися понад 100 мільйонів років тому. Через тектонічне розтягнення її кора стоншилася, і близько 85 мільйонів років тому континент почав занурюватися під воду. Під час експедиції на судні JOIDES Res­o­lu­tion у 2017 році вчені відібрали зразки морського дна, у яких знайшли пилок, спори та мікрофосилії — докази того, що частини Зеландії колись були над рівнем моря.

Підтвердження статусу континенту має не лише наукове, а й економічне значення. Згідно з Конвенцією ООН з морського права, Нова Зеландія може претендувати на розширення своєї континентальної полиці, що дало б їй доступ до морських корисних копалин і родовищ вуглеводнів. Це також може змінити уявлення про еволюцію плит Землі та процеси занурення континентів.

Геологи з GNS Sci­ence, зокрема Нік Мортімер та Енді Таллок, стали ключовими учасниками дослідження, яке продовжує ідеї, висловлені ще у XIX столітті. У 1895 році шотландський геолог Джеймс Гектор вперше припустив, що Нова Зеландія є залишком зануреного континенту — гіпотези, яка через понад століття знайшла своє підтвердження.