Вперше вчені NASA наблизились до розуміння походження міжзоряних комет

Космічний апарат NASA Europa Clip­per зафіксував міжзоряну комету 3I/ATLAS із незвичного ракурсу, коли спостереження з Землі та Марсу були неможливими. Завдяки ультрафіолетовому спектрографу (UVS), створеному під керівництвом South­west Research Insti­tute, науковці отримали унікальні дані про структуру та склад комети, яка стала лише третім підтвердженим об’єктом із-за меж Сонячної системи, що пролетів поблизу нашої зірки.

Як зазначив керівник приладу Europa-UVS доктор Курт Ретерфорд, це спостереження стало неочікуваним, але надзвичайно цінним: апарат зміг побачити комету з позиції між Сонцем і самим об’єктом. Europa Clip­per, запущений у 2024 році, прямує до системи Юпітера й має прибути туди у 2030-му, щоб здійснити десятки близьких прольотів біля його крижаного супутника Європи. Ультрафіолетовий спектрограф призначений для дослідження складу тонкої атмосфери Європи, однак у цьому випадку він дав змогу вивчити інший космічний об’єкт.

Ультрафіолетовий спектрограф (UVS) під керівництвом Південно-західного дослідницького інституту, встановлений на космічному апараті NASA Europa Clip­per, провів цінні спостереження міжзоряної комети 3I/ATLAS у період, коли її було важко спостерігати з Марса та Землі, розглядаючи її два хвости з‑поміж їхніх напрямків руху. Джерело: NASA/J­PL-Cal­tech/APL/SwRI

Комета 3I/ATLAS була зафіксована 6 листопада 2025 року з відстані близько 164 мільйонів кілометрів. Особливість спостереження полягала в тому, що Europa Clip­per перебував на лінії між Сонцем і кометою, тобто спостерігав її “ззаду”. Це дало змогу побачити одночасно обидва хвости — пиловий, який тягнеться за кометою, і плазмовий, що відхиляється у напрямку, протилежному Сонцю.

Міжзоряна комета 3I/ATLAS зображена на цьому композитному знімку, зробленому 6 листопада 2025 року ультрафіолетовим спектрографом Europa на космічному апараті NASA Europa Clip­per з відстані близько 103 мільйонів миль (164 мільйони кілометрів). Джерело: NASA/J­PL-Cal­tech/SwRI

Інструмент Europa-UVS виявив у комі комети сліди кисню, водню та частинок пилу. За словами доктора Томаса Грейтгауза, співкерівника проєкту, ці спостереження допоможуть уточнити геометрію обох хвостів і зрозуміти, як змінювався склад комети після проходження перигелію. Дані Europa Clip­per доповнять результати європейської місії JUICE, яка спостерігала об’єкт із протилежного боку.

Науковці пояснюють, що вивчення газів, які випаровуються з комети, дає уявлення про її хімічний склад і походження. Як зазначила співкерівниця UVS доктор Трейсі Бекер, вимірювання співвідношення атомів водню та кисню дозволяє оцінити, наскільки умови формування 3I/ATLAS були подібними до тих, що панували під час утворення Сонячної системи. Отримані результати допоможуть зрозуміти, як комети з інших зоряних систем еволюціонують і змінюються, перетинаючи простір нашої галактики.