Науковці довели, що на Землі існували природні ядерні реактори

Вчені підтвердили, що близько двох мільярдів років тому на Землі існували природні ядерні реактори, які могли працювати сотні тисяч років. Їхні сліди були знайдені у районі Окло в Габоні, де у 1972 році інженери виявили дефіцит ізотопу урану-235 у місцевій руді. Замість стандартних 0,720 % його частка становила лише 0,717 %, що свідчило про те, що частина ізотопу вже зазнала поділу.

Подальші дослідження показали, що уранові пласти в Окло пройшли через справжні ланцюгові реакції. На той час концентрація урану-235 у природному урані була близько 3 %, що відповідало рівню сучасного низькозбагаченого палива. Вода, яка проникала крізь тріщини в породах, виконувала роль модератора, уповільнюючи нейтрони та дозволяючи реакції розвиватися.

Реактори працювали циклічно: коли вода випаровувалася від нагрівання, процес зупинявся, а після її повернення знову запускався. Такий механізм нагадував роботу сучасних легководних реакторів. У межах родовища Окло та сусіднього Бангомбe виявлено щонайменше 15 природних реакторів, кожен із яких виробляв приблизно 100 кіловатів теплової потужності.

Людовік Фер’єр, куратор колекції гірських порід з Окло у Віденському музеї природознавства. Лаура Гіл/МАГАТЕ

Сьогодні подібні реактори неможливі, адже частка урану-235 у природному урані знизилася до 0,7 %, що недостатньо для підтримання самостійної реакції. Район Окло залишається місцем видобутку урану та важливим об’єктом для наукових досліджень.

Це явище отримало назву «ефект Окло» і стало одним із найцікавіших відкриттів у геології та ядерній фізиці. Воно показало, що випадкове поєднання геологічних умов і водного потоку може створити процеси, які людство відтворило лише значно пізніше у вигляді штучних реакторів.