Вчені NASA підтвердили наявність органіки у зразках з культової космічної місії Stardust

NASA оприлюднила результати нового аналізу зразків, зібраних місією Star­dust, яка у 2006 році вперше доставила на Землю матеріал із комети та міжзоряного простору. Дослідження підтвердило наявність органічних речовин і частинок пилу, що сформувалися на ранніх етапах існування Сонячної системи, відкриваючи нові можливості для розуміння процесів її формування.

Місія Star­dust стартувала у 1999 році як частина програми Dis­cov­ery, орієнтованої на недорогі, але науково амбітні проєкти. Основним завданням було зібрати зразки з комети Wild 2 та міжзоряного пилу за допомогою спеціального колектора з аерогелем — надлегким матеріалом, здатним «м’яко ловити» частинки, що рухаються на високих швидкостях. У січні 2004 року апарат наблизився до комети на відстань лише 250 км, після чого зразки були збережені для доставляння на Землю.

Комета Темпель 1 до і після зіткнення з зондом Deep Impact. Джерело зображення: NASA/J­PL-Cal­tech/Університет Меріленда/Корнельський університет

15 січня 2006 року капсула зі зразками успішно приземлилася в штаті Юта, ставши першою місією США, яка повернула матеріал із-за меж Місяця. Подальший аналіз показав, що кометний пил містить органічні сполуки та міжзоряні частинки, які утворилися ще до формування планет, що робить їх унікальним джерелом інформації про ранню історію Сонячної системи.

Після виконання основної програми апарат отримав нове завдання під назвою Stardust/NExT. У 2011 році він пролетів повз комету Tem­pel 1, зафіксувавши місце удару, нанесеного місією Deep Impact у 2005 році, й надав додаткові дані про структуру кометного ядра.

Місія завершилася 24 березня 2011 року, коли апарат витратив останнє пальне та надіслав фінальне повідомлення на Землю. Зібрані зразки й сьогодні залишаються ключовим матеріалом для науковців, які досліджують походження органіки та еволюцію планетарних систем.