Вчені NASA запустили нову космічну місію, щоб дослідити невидиму оболонку Сонячної системи

NASA запустила нову місію для дослідження геліосфери — гігантської невидимої оболонки, утвореної сонячним вітром, яка охоплює всю Сонячну систему та захищає Землю від космічного випромінювання. Апарат IMAP (Inter­stel­lar Map­ping and Accel­er­a­tion Probe) стартував у вересні 2025 року й розміститься в точці Лагранжа L1, за півтора мільйона кілометрів від нашої планети.

IMAP оснащений десятьма науковими приладами та протягом щонайменше двох років досліджуватиме структуру геліосфери, вимірюючи нейтральні атоми, міжзоряний пил і частинки, що надходять із космосу. Головна мета місії — визначити справжню форму геліосфери. Її межа, геліопауза, розташована приблизно на відстані 120 астрономічних одиниць, але досі невідомо, чи вона рівномірна. Деякі моделі припускають витягнуту або навіть «круасаноподібну» форму.

Апарат збиратиме дані про напрям і енергію нейтральних атомів, щоб створити тривимірну карту геліосфери до відстані 300–400 астрономічних одиниць. Крім того, за допомогою інструмента IDEX учені планують зібрати до 100 частинок міжзоряного пилу вже в перший рік роботи. Їхній аналіз допоможе визначити походження — від наднових чи інших зоряних вибухів.

Ілюстрація Сонячної системи, на якій детально показано кожну ділянку космосу від Сонця зліва до геліопаузи і далі праворуч — Джерело зображення: Mag­ic Torch

IMAP також стежитиме за сонячним вітром і магнітною активністю Сонця, що дозволить покращити прогнози космічної погоди для Землі, Місяця та майбутніх місій на Марс. На відміну від попередньої місії IBEX, новий апарат має значно вищу роздільну здатність і здатен точніше картографувати межі геліосфери.

Дослідження має важливе значення для розуміння еволюції життя на Землі. Є припущення, що в окремі періоди історії планета могла перебувати за межами геліосфери, що робило її більш вразливою до космічного випромінювання. У майбутньому NASA розглядає ще амбітніші проєкти — зокрема запуск міжзоряного зонда, який подолає понад 1000 астрономічних одиниць і зануриться глибше у міжзоряний простір.