Науковці довели, що Земля могла бути придатною для життя ще 4,4 мільярди років тому

Нове дослідження мікроскопічних кристалів циркону із Західної Австралії показало, що континентальна кора на Землі могла сформуватися вже 4,4 млрд років тому — значно раніше, ніж вважалося. Це ставить під сумнів гіпотезу про те, що поверхня молодої планети була вкрита суцільним шаром розплавленої породи, який нібито не дозволяв виникати континентам до появи сучасної плитної тектоніки.

Команда під керівництвом професора Джона Веллі з Університету Вісконсин — Медісон вивчала циркони з регіону Джек-Гіллз, вік яких оцінюється у 4,4 млрд років. Хімічні характеристики цих мінералів більше відповідають умовам формування континентальної кори, ніж мантії, що суперечить усталеним уявленням.

Циркони зберігають ізотопні та елементні «відбитки» середовища, у якому вони утворилися. Порівняння з аналогічними мінералами з Південної Африки показало суттєві відмінності у складі. За словами Веллі, циркони з Джек-Гіллз виглядають як продукт формування над зоною субдукції, а не як матеріал мантійного походження.

Ізотопні дані цирконів, що показують зміни з часом. Джерело: Nature

Науковці припускають, що йдеться не про дію сучасної плитної тектоніки, а про локальні процеси, подібні до субдукції, які могли співіснувати зі «застиглою кришкою». Мантійні плюми могли спричиняти часткове плавлення кори, а поверхневі породи, збагачені водою, занурювалися в мантію та змінювали її хімічний склад.

Якщо навіть обмежені ділянки континентальної кори існували так рано, це означає, що умови на Землі могли бути стабільнішими, ніж вважалося. За оцінкою Веллі, це відкриває період близько 800 млн років, коли поверхня планети могла бути придатною для життя, хоча прямих доказів цього поки немає. Відкриття розширює уявлення про ранню історію Землі та можливі сценарії зародження життя.