Космічний телескоп James Webb може надати перші правдиві докази існування позаземного життя

Дослідники запропонували новий підхід до пошуку позаземного життя за допомогою космічного телескопа James Webb. У статті, опублікованій в Astro­phys­i­cal Jour­nal Let­ters, вони пропонують зосередитися на виявленні метилгалогенідів — газів, які на Землі продукуються грибами, водоростями та бактеріями й можуть слугувати біосигнатурами життя.

Телескоп James Webb працює на орбіті приблизно за 1 млн миль від Землі з грудня 2021 року. Його дзеркало має площу, що у п’ять разів перевищує можливості Hub­ble, що дозволяє фіксувати надзвичайно слабке світло від далеких об’єктів. Автори роботи наголошують, що чутливість JWST можна використати для пошуку біосигнатур у атмосферах екзопланет, зосередившись не на кисні, який важко виявити, а на більш помітних газах, зокрема метилгалогенідах.

Особливу увагу вчені приділяють гікеанським планетам — теоретичному класу світів із глибокими океанами та водневою атмосферою. Такі планети дають значно чіткіший спектральний сигнал, ніж землеподібні аналоги, що робить їх перспективними для спостережень. Уже визначено кілька кандидатів, серед яких K2-18b, яку JWST спостерігав раніше.

Моделювання показало, що метилхлорид CH3Cl може накопичуватися в атмосфері K2-18b до рівнів, які телескоп здатен зафіксувати приблизно за 13 годин спостережень. Це значно швидше й дешевше, ніж пошук кисню чи інших газів. За словами астробіолога Едді Швайтермана, сучасні технології майже не дозволяють надійно виявляти кисень, тому логічно шукати інші маркери.

Водночас автори наголошують, що навіть у разі виявлення метилгалогенідів йдеться, найімовірніше, про примітивні анаеробні мікроорганізми, а не складні форми життя. Будь-які потенційні сигнали потребуватимуть багатократної перевірки, щоб уникнути хибних висновків. Новий підхід відкриває перспективу для ефективнішого використання JWST у пошуку біосигнатур за межами Сонячної системи.