Вчені NASA відправлять на Марс перший космічний корабель, що працює на ядерній енергії

NASA оголосила про розробку місії Sky­fall, запуск якої запланований на грудень 2028 року. Її доставить до Марса космічний апарат Space Reactor‑1 Free­dom із ядерною електричною тягою, який агентство називає першим міжпланетним кораблем на ядерній енергії. Головна новизна місії — використання цієї технології для транспортування невеликих гелікоптерів, що досліджуватимуть атмосферу й поверхню Червоної планети.

Sky­fall передбачає застосування трьох гелікоптерів, подібних до Inge­nu­ity, який став першим літальним апаратом на іншому світі у 2021 році. На відміну від демонстраційного Inge­nu­ity, нові машини матимуть практичні завдання: картографування місцевості, оцінку схилів для майбутніх посадок та пошук підповерхневого водяного льоду.

Технологія ядерної електричної тяги працює за принципом реактора поділу, подібного до наземних АЕС, але використовується для руху космічного апарата. Це відрізняє її від радіоізотопних генераторів, які десятиліттями живили наукові інструменти, але не забезпечували тягу.

У NASA наголошують, що SR‑1 Free­dom закладе основу для використання ядерних систем у майбутніх місіях — від підтримки місячної бази в межах програми Artemis до тривалих польотів до Марса й зовнішніх планет Сонячної системи.

Після виконання завдань на Марсі апарат може продовжити політ далі у Сонячну систему. Остаточна архітектура місії ще уточнюється, але Sky­fall вже розглядають як ключовий крок до підготовки пілотованого освоєння Червоної планети.