NASA показало марсохід ERNEST

Інженери NASA та лабораторії Jet Propul­sion Lab­o­ra­to­ry представили експериментальний марсохід нового покоління ERNEST — Explo­ration Rover for Nav­i­gat­ing Extreme Sloped Ter­rain. Апарат розроблено для високошвидкісного автономного пересування складним рельєфом на великих відстанях і орієнтований на майбутні місії до Місяця та Марса.

Первинні випробування пройшли в пустелі Колорадо, де геологічні й світлові умови дозволяють моделювати позаземне середовище. Чотириколісний прототип завдовжки близько 1,2 метра подолав приблизно 25 кілометрів за 37 годин при мінімальній участі операторів — і це впродовж семиденного тестового циклу.

Головний технолог JPL Іса Неснас пояснює, що подібні польові тести дають змогу одночасно відпрацьовувати механічну платформу та програмні алгоритми автономного керування. Особлива увага приділялась роботі в умовах різких тіней на світанку й заході сонця — саме такий характер освітлення властивий околицям південного полюса Місяця.

Ключова технічна відмінність ERNEST від усіх попередніх марсоходів NASA — відмова від класичної важільно-балансирної підвіски rock­er-bogie, яка застосовується починаючи з місії Sojourn­er і до сучасного Per­se­ver­ance. На крутих і сипких схилах традиційна схема суттєво обмежена: зростає ризик пробуксовки, втрати зчеплення та перекидання. Натомість ERNEST оснащений активною підвіскою з динамічним перерозподілом маси, чотирма керованими колесами та переднім приводним карданним вузлом. Це забезпечує кілька режимів руху — «звивисте» переміщення, колісне подолання перешкод, покрокове піднімання та бокове ковзання. Вбудована муфта дозволяє перемикатись у пасивний режим для економного й стабільного руху на рівнішому рельєфі.

Система керування побудована на методах навчання з підкріпленням: алгоритми пройшли тисячі годин симуляцій у віртуальному середовищі з екстремальними сценаріями, після чого програмне забезпечення перенесли на реальний апарат і протестували в умовах пустельної спеки та складного рельєфу.

Під час випробувань ERNEST розвинув швидкість до 1 км/год. За словами розробників, це суттєво перевищує темпи автономного руху діючих марсіанських апаратів Curios­i­ty і Per­se­ver­ance, що відкриває перспективи для значно довших наукових маршрутів на поверхні інших планет.

Наступний етап розробки — інтеграція активної підвіски із системами далекого автономного планування маршрутів. Це дозволить марсоходу самостійно обирати траєкторії з урахуванням геологічних перешкод і потенційних ризиків, що критично важливо для дослідження раніше недоступних регіонів Місяця та Марса.