NASA запустило робота для порятунку орбітальної обсерваторії вартістю $500 млн

NASA разом зі стартапом Kat­a­lyst Space Tech­nolo­gies відправило в космос роботизований апарат Link з місією, якої ще не було в історії космонавтики: захопити маніпуляторами діючий науковий супутник і підняти його на безпечнішу орбіту. Об’єктом порятунку стала обсерваторія Neil Gehrels Swift Obser­va­to­ry вартістю близько $500 млн, якій без стороннього втручання загрожувало повне сходження з орбіти вже до кінця 2026 року.

Ракету Pega­sus запустили нетрадиційним способом: її скинули з борту літака Lock­heed L‑1011 TriS­tar компанії Northrop Grum­man над Тихим океаном. Старт кілька разів відкладали через несприятливі погодні умови та технічні перевірки носія.

Наступні кілька тижнів Link поступово зближуватиметься з обсерваторією Swift, яка працює ще з 2004 року і досліджує гамма-спалахи, чорні діри та далекі галактики. Коли апарат дістанеться до цілі, три роботизовані маніпулятори мають обережно зафіксувати супутник. Після цього протягом 60 діб Link поступово підніме орбіту обсерваторії приблизно до 600 км.

Проблема Swift полягає у відсутності власної двигунової установки. Через опір верхніх шарів атмосфери супутник повільно, але невпинно втрачає висоту. Без допомоги ймовірність його повного згорання в атмосфері до кінця поточного року оцінювалась у 90%.

Сам апарат Link створювали у стислі терміни: від підписання контракту до готового виробу минуло лише дев’ять місяців. Вартість розробки склала $30 млн за контрактом з NASA. Якщо місія виявиться вдалою, Swift зможе продовжити наукову роботу ще кілька років.

Помимо безпосереднього завдання, проєкт має ширше значення для космічної галузі. NASA розглядає його як практичну демонстрацію технологій орбітального обслуговування супутників, які в майбутньому можуть стати стандартним інструментом продовження ресурсу космічних апаратів.