Марс міг зберігати рідку воду значно довше, ніж вважали вчені

На Марсі рідка вода на поверхні могла існувати значно пізніше, ніж прийнято вважати. До такого висновку дійшли дослідники, повторно проаналізувавши дані китайського марсохода «Чжужун» у районі рівнини Утопія.

Десятиліттями астрономи вважали, що поверхня Марса остаточно замерзла близько 3 мільярдів років тому — а отже вся рідка вода мала або опинитися глибоко під поверхнею, або поступово випаруватися в космос. Але новий аналіз мінеральних даних «Чжужуна» під керівництвом Цзячена Лю з Гонконгського університету показав інше: команда знайшла кристали, які, за їхньою інтерпретацією, могли сформуватися лише за наявності стоячої води — причому на геологічно молодій ділянці віком приблизно 757 мільйонів років.

«Чжужун» сів на рівнині Утопія в травні 2021 року і працював 93 дні, поки місію не перервала пилова буря 2022-го. За цей час марсохід сфотографував яскраві плоскі камені, що виступали з піску, а прилади зафіксували підвищений вміст мінералів, пов’язаних із водою — але саме зображень для точного визначення складу не вистачало.

У новому дослідженні команда Лю зосередилася на формі дрібних кристалів під поверхнею каменів — одні нагадували листя капусти, інші форму гілок різдвяної ялинки. За спільними вимірами лазерного приладу й інфрачервоного спектрометра марсохода дослідники встановили, що ці структури утворив селеніт — крупнокристалічний різновид гіпсу, який кристалізується безпосередньо з концентрованої солоної води.

За товщиною мінерального шару вчені розрахували, що для його утворення міг знадобитися еквівалент шару води глибиною від 6,25 до 25 метрів. Вода, ймовірно, надходила з підземних соляних розчинів, які під дією вулканічного тепла піднялися до поверхні, опинилися в замкнутій області й поступово замерзали зверху вниз, концентруючи розчинені речовини до кристалізації.

Кристали селеніту цікаві ще й тим, що здатні запечатувати всередині невеликі обсяги рідини, з якої утворилися — тобто зберігати хімічний “знімок” давнього марсіанського середовища. Це робить ділянку рівнини Утопія перспективною ціллю для майбутніх місій, які могли б дослідити склад цієї стародавньої рідини детальніше.