NASA відправить на Марс флот із трьох вертолетів для пошуку підземного льоду

NASA разом з американською компанією AeroVi­ron­ment розпочали розробку трьох вертолетів Sky­fall, які планується відправити на Марс наприкінці 2028 року. Лабораторія реактивного руху NASA (JPL) уклала з AeroVi­ron­ment контракт на спільне проектування та виробництво всіх трьох апаратів. Вартість угоди не розголошується.

Sky­fall стануть розвитком технологій легендарного Inge­nu­ity, однак будуть дещо більшими за свого попередника. Маса кожного апарата становитиме близько 2,5–2,7 кг проти 1,8 кг у Inge­nu­ity. Збільшені ротори дозволять перевозити важче наукове обладнання в надзвичайно розрідженій марсіанській атмосфері.

Головним науковим інструментом стане георадар із гнучкою антеною, здатний досліджувати структуру ґрунту на глибині від 12 до 60 см. Одним із пріоритетних завдань місії є пошук і вивчення покладів підповерхневого льоду. Додатково апарати можуть оснастити камерами високої роздільної здатності, дозиметрами та датчиками температури. Збільшена сонячна панель забезпечить живлення для потужнішої електроніки.

Принципово зміниться система зв’язку. Inge­nu­ity повністю залежав від марсохода Per­se­ver­ance, який виконував роль ретранслятора. Sky­fall отримають власну систему прямого зв’язку з орбітальними апаратами, що зробить вертольоти значно більш автономними.

Відрізнятиметься й спосіб доставки на Марс. Inge­nu­ity прибув, закріплений під днищем Per­se­ver­ance, і ровер висадив його на поверхню. Sky­fall вирушать на Червону планету без супровідного марсохода, тому NASA ще належить розробити окремий процес розгортання та первинного тестування апаратів.

Три вертольоти працюватимуть спільно, досліджуючи різні ділянки Марса одночасно. Такий підхід дозволить значно швидше обстежити великі території, отримувати дані про рельєф і будову поверхні без необхідності переміщення важкого марсохода.

Місію планується запустити наприкінці 2028 року на ракеті з ядерною електричною руховою установкою Space Reac­tor 1 Free­dom. Проект має продемонструвати можливості невеликого флоту автономних літальних апаратів для наукової розвідки Марса і стати наступним кроком у розвитку технологій, вперше випробуваних Inge­nu­ity.