Космічний апарат Curiosity виявив найбільші в історії органічні сполуки на Марсі

Ровер Curios­i­ty, який досліджує поверхню Марса з 2012 року, виявив найбільші на сьогодні органічні молекули, знайдені на цій планеті. Йдеться про вуглеводневі сполуки з довгими ланцюгами атомів вуглецю, які потенційно можуть бути фрагментами жирних кислот — ключових елементів біологічних клітин на Землі. Відкриття зроблено в давньому озерному кратері Ґейл, у районі Yel­lowknife Bay, де приблизно 3,7 мільярда років тому могла існувати вода.

Зразок, в якому було виявлено складні молекули, походить із гірської породи, відомої під назвою Cum­ber­land. Його було проаналізовано за допомогою бортового інструменту SAM (Sam­ple Analy­sis at Mars). Серед ідентифікованих сполук — алкани дека́н (10 атомів вуглецю) та додека́н (12 атомів вуглецю). Це вдвічі довші молекули, ніж ті, що Curios­i­ty фіксував у 2015 році, і це серйозний крок у пошуках біосигнатур — хімічних слідів життя.

Науковці припускають, що ці молекули могли бути частинами більших, складніших структур — можливо, жирних кислот, які на Землі є будівельними блоками клітинних мембран. Проте важливо наголосити: ці органічні сполуки могли виникнути як внаслідок біологічних процесів, так і внаслідок абіотичних (небіологічних) хімічних реакцій. Тому говорити про остаточні докази життя на Марсі ще рано.

Проте сама присутність таких молекул у зразках, що збереглися в агресивному середовищі мільйони років, дає надію. Цілком можливо, що там містяться й довші органічні ланцюги або сполуки, які безпосередньо вказують на біологічне походження. На жаль, технічні можливості інструментів на ровері обмежені, і для точнішого аналізу необхідно доставити марсіанські зразки на Землю.

Цим займатиметься місія Mars Sam­ple Return — спільний проект NASA і Європейського космічного агентства. Перше транспортування зразків, зібраних ровером Per­se­ver­ance, ще попереду, але вже зараз місія стикається з фінансовими складнощами, які змушують агентства переглядати її масштаб і графік. З усім тим, саме ця місія може дати остаточну відповідь на питання, чи було життя на Марсі в минулому.