Вперше за понад 13 років над Каліфорнією знову пролетіла ракета типу Minotaur. 16 квітня 2025 року з бази Космічних сил США Ванденберг стартувала ракета Minotaur IV з місією NROL-174, виконуючи запуск національного розвідувального супутника для Національного управління військово-космічної розвідки США (NRO). Востаннє Minotaur стартував з цього майданчика у 2011 році.
Ракети серії Minotaur виробляє корпорація Northrop Grumman. Вони створені на основі списаних міжконтинентальних балістичних ракет Peacekeeper і призначені для запуску космічних апаратів. Зокрема, Minotaur IV — це чотириступенева ракета заввишки 24 метри, яка востаннє використовувалася у 2020 році на стартовому майданчику у Вірджинії. Після кількарічної перерви ракета успішно виконала свою місію.
Запуск ракети Minotaur IV
За словами директорки місії NROL-174 Лаури Робінсон, цей запуск має символічне значення: ракета, що колись була частиною ядерної стратегії стримування, тепер отримала нове життя в мирному космічному застосуванні. Вона наголосила, що перетворення бойового компонента на носій для національної безпеки — результат багаторічної роботи розробників і технічного персоналу.
Про сам вантаж місії NROL-174 майже нічого не відомо — традиційна практика NRO. Відомо лише, що це кілька супутників, створених для цілей національної безпеки. Запуск відбувся в межах програми RSLP (Rocket Systems Launch Program), яка використовується для експериментальних, дослідницьких і оперативних запусків, де можливий певний ступінь ризику.
NRO відповідає за створення та експлуатацію всієї системи американських шпигунських супутників. Місія NROL-174 підкреслює важливість швидкого доступу до орбіти та гнучких рішень для запуску на тлі змін у глобальному безпековому середовищі. Водночас перезапуск Minotaur IV з каліфорнійської бази свідчить про готовність США використовувати широкий спектр технологій для забезпечення своєї космічної присутності.