Астероїд, за яким стежили з 1998 року, змінив свою траєкторію

Космічний об’єкт 1998 SH2, який астрономи спостерігали майже три десятиліття, виявився зовсім не тим, чим здавався. Дослідники встановили, що він належить до рідкісного класу так званих темних комет — тіл, які зовні нагадують астероїди, але здатні проявляти кометну активність. Поштовхом до переосмислення природи об’єкта стало несподіване відхилення від розрахункової орбіти.

Влітку минулого року вчені спостерігали за черговим зближенням 1998 SH2 із Землею. Завдяки десятиліттям безперервних спостережень із моменту відкриття у 1998 році астрономи були впевнені у точності прогнозу його положення. Однак у момент, коли об’єкт мав з’явитися в очікуваному місці, його там не виявилося.

Зрештою 1998 SH2 вдалося знайти знову — завдяки спостереженням Південної обсерваторії дослідження навколоземних астероїдів у Бразилії. З’ясувалося, що об’єкт суттєво відхилився від передбаченої траєкторії, і це вимагало нового наукового пояснення.

Дослідження під керівництвом Давіде Фарноккья з Лабораторії реактивного руху NASA та Каліфорнійського технологічного інституту показало: причиною відхилення, найімовірніше, стали слабкі викиди газу з поверхні об’єкта. Цей процес, відомий як слабка кометна дегазація, створює мікроскопічну реактивну тягу, яка поступово змінює траєкторію космічного тіла. Саме вона, на думку вчених, і «відштовхнула» 1998 SH2 від розрахункової орбіти.

При цьому об’єкт разюче відрізняється від більшості відомих комет: у нього не спостерігалося ні яскравого хвоста, ні газової оболонки — коми. Саме відсутність цих ознак десятиліттями вводила астрономів в оману. Лише після ретельного аналізу складених зображень дослідникам вдалося виявити ледь помітні сліди викидів речовини, які підтвердили кометну природу об’єкта.

Відкриття має пряме значення для планетарного захисту Землі. Якщо частина об’єктів, класифікованих як астероїди, насправді є прихованими кометами, вони можуть несподівано змінювати швидкість і напрямок руху — а це суттєво ускладнює довгострокове прогнозування їхніх орбіт і розробку місій із відхилення потенційно небезпечних тіл. Наразі жодних ознак загрози зіткнення 1998 SH2 із Землею немає.