Астрономи довели, що інопланетне життя можна розпізнати навіть без визначених біологічних ознак

Астрономи представили нове дослідження, яке змінює уявлення про пошук життя у Сонячній системі. У зразках ґрунту з астероїда Бенну, доставлених місією OSIRIS-REx, виявили багатий набір органічних сполук — від нуклеобаз ДНК і РНК до амінокислот. Це підтвердило, що космічні тіла могли постачати на Землю «цеглинки життя», але водночас показало: сама їхня наявність ще не є доказом біології.

Несподіванкою стало те, що амінокислоти з Бенну представлені майже порівну у «лівій» і «правій» формах. На Землі ж життя використовує лише лівосторонні амінокислоти. Такий результат свідчить, що молекулярна асиметрія, яка лежить в основі біології, ймовірно виникла вже на нашій планеті, а не була задана космічною речовиною.

Цей висновок ускладнює пошук позаземного життя. Якщо нежива хімія здатна створювати складні органічні набори, то традиційні біомаркери можуть виявитися недостатніми. Це особливо актуально напередодні нових місій до Марса, його супутників та крижаних світів Європи й Енцелада, де науковці сподіваються знайти сліди біологічних процесів.

У статті, опублікованій у журналі PNAS Nexus, команда дослідників запропонувала новий метод під назвою Life­Trac­er. Він не шукає одну «вирішальну» молекулу, а аналізує загальні хімічні закономірності в сумішах органічних сполук. Для цього порівняли вуглецеві метеорити з ранньої Сонячної системи та земні зразки ґрунтів і осадів, що містили залишки біологічних молекул.

Life­Trac­er використовує машинне навчання, щоб відрізнити абіотичне походження від біологічного за «хімічним ландшафтом». Модель успішно розділила космічні й земні матеріали, звертаючи увагу на кількість летких сполук та структурні відмінності молекул. Висновок дослідження: сприятлива для життя хімія може бути поширеною у Сонячній системі, але сама по собі вона ще не означає, що життя там існувало.