Астрономи довели, що комета 3I/ATLAS старіша за Сонячну систему

Астрономи встановили, що комета 3I/ATLAS, яка пролетіла крізь Сонячну систему у 2023 році, є значно старшою за саму Сонячну систему. Вона мандрувала галактикою щонайменше 10 мільйонів років, а її зближення з Сонцем у серпні стало важливою подією для науки, відкривши нові дані про склад і походження небесного тіла.

Спостереження за допомогою інфрачервоного телескопа NASA SPHEREx у серпні та грудні 2023 року показали різке зростання активності комети після проходження перигелію. З її ядра вивільнялися різні типи льоду, які сублімували — переходили з твердого стану одразу в газ. Серед виявлених молекул були вода, вуглекислий газ, чадний газ і нітриди.

Кома комети виявилася насиченою водяною парою та CO2. Відбиття світла від водяної пари зросло у 20 разів після перигелію, що свідчить про інтенсивну сублімацію водяного льоду. У грудні дослідники зафіксували появу гідрокарбонів і вуглецевих нітридів, які раніше були приховані у льодових шарах.

Дані також показали незвичну асиметрію в розподілі пилу — так званий антихвіст, спрямований у бік Сонця. Така структура виникає через великі й важкі частинки пилу, які не одразу відштовхуються сонячним вітром. Вміст вуглекислого газу у кометі виявився одним із найвищих серед відомих комет, що може свідчити про її формування у холодних ділянках протопланетного диска або про тривале перебування під впливом космічного випромінювання.

Нині 3I/ATLAS віддаляється від Сонячної системи й стає занадто тьмяною для спостережень аматорськими телескопами. У березні вона пролетить поблизу Юпітера, що може надати нові можливості для досліджень із глибокого космосу.