Астрономи довели, що Титан утворився після зіткнення двох супутників Сатурна

Вчені висунули нову гіпотезу щодо походження кілець Сатурна та його найбільшого супутника Титана. Дослідження, опубліковане в The Plan­e­tary Sci­ence Jour­nal, припускає, що обидва об’єкти могли виникнути внаслідок серії зіткнень між місяцями планети.

Ключовим моментом стали дані місії Cassi­ni, яка показала, що маса Сатурна більш сконцентрована в його ядрі, ніж вважалося раніше. Це змінило швидкість прецесії планети й поставило під сумнів стару модель, де нахил осі пояснювався взаємодією з Нептуном. Щоб узгодити спостереження, дослідники припустили існування додаткового місяця, який міг бути зруйнований або поглинутий Титаном.

Комп’ютерні моделі показали, що ймовірним наслідком нестабільності орбіти цього «зниклого» місяця була його колізія з Титаном. Саме так могла виникнути сучасна структура Титана, а уламки зіткнення могли сформувати менший супутник Гіперіон. Його орбітальний резонанс із Титаном вважається відносно молодим — кілька сотень мільйонів років, що збігається з часом передбачуваного зникнення додаткового місяця.

За новою моделлю Титан утворився внаслідок злиття двох тіл — «Прото-Титана» та «Прото-Гіперіона». Таке зіткнення могло пояснити відносно малу кількість кратерів на його поверхні та особливості орбіти. Подальші резонансні взаємодії Титана з іншими місяцями могли спричинити серію зіткнень ближче до планети, що й дало початок кільцям Сатурна приблизно 100 мільйонів років тому.

Перевірити цю гіпотезу допоможе місія NASA Drag­on­fly, яка має прибути на Титан у 2034 році. Якщо апарат виявить сліди масштабного зіткнення, датованого сотнями мільйонів років, це стане вагомим підтвердженням сценарію, за яким Титан і кільця Сатурна мають спільне й доволі драматичне походження.