Астрономи назвали головну причину масового знищення супутників Starlink на орбіті Землі

Супутникове угруповання Starlink, яке належить компанії SpaceX Ілона Маска, масово втрачає свої апарати на тлі підвищеної сонячної активності. За даними нового дослідження, опублікованого на платформі arXiv, геомагнітні бурі, спричинені спалахами на Сонці, істотно скорочують термін служби супутників, в окремих випадках — до всього 5−10 днів.

Період піка сонячної активності, так званий сонячний максимум, настав наприкінці 2023 року і триватиме орієнтовно до початку 2026 року. У цей час виверження плазми на Сонці відбуваються частіше, досягають Землі й спричиняють нагрівання та розширення атмосфери. Це збільшує опір для супутників, що обертаються на низьких орбітах (LEO), змушуючи їх швидше втрачати висоту й згоряти в атмосфері.

Станом на сьогодні на орбіті перебуває понад 7 000 супутників Starlink, і щотижня SpaceX додає нові. Проте з 2020 по 2024 рік уже 523 апарати вийшли з ладу та згоріли. Вчені очікують, що в найближчі місяці через геомагнітні бурі на орбіту падатиме по кілька супутників щодня. Ба більше, є ризик, що не всі уламки згорятимуть повністю, що може становити загрозу для поверхні Землі.

Попри це, дослідники зазначають і позитивний аспект: Сонце допомагає очищати орбіту від космічного сміття. Деякі супутники компанія навмисно переводить на нижчі орбіти після завершення експлуатації, щоб уникнути перенасичення космосу відходами. Однак зараз ці процеси неконтрольовано прискорюються природними чинниками.

Нинішній сонячний максимум — перший в історії людства, коли на орбіті перебуває така кількість супутників. Науковці попереджають, що зростання активності Сонця в умовах великого навантаження на орбітальний простір може призвести до нових викликів у сфері безпеки, зв’язку та навігації, а також посилити дискусії щодо регулювання космічного середовища.