Європейське космічне агентство (ESA) попереджає: якщо не вжити термінових заходів, навколоземний простір може стати настільки засміченим, що окремі орбіти стануть непридатними для подальшого використання. Згідно з новим звітом агентства, навіть за умов повного припинення запусків нових супутників, наявне космічне сміття здатне спричинити ланцюгову реакцію зіткнень — так званий синдром Кесслера.
Станом на сьогодні на орбіті перебуває понад 1,2 мільйона уламків розміром понад 1 см, і понад 50 тисяч об'єктів більших за 10 см. Навіть уламок розміром з горошину може вивести з ладу супутник, а більші фрагменти — повністю зруйнувати космічний апарат або пробити корпус Міжнародної космічної станції. ESA вже має приклад: у 2016 році уламок менше міліметра залишив відкол розміром 7 мм на вікні МКС.
Особливу стурбованість викликає зростання кількості запусків. Більшість нових супутників — це малі апарати, що запускаються групами в рамках комерційних проєктів. Їхній масовий вихід на орбіту суттєво збільшує ризик зіткнень. За даними ESA, навіть попри те, що деякі уламки згорають в атмосфері, цього недостатньо: сьогодні в середньому понад три супутники або ступені ракет на добу повертаються на Землю, але утворення нового сміття значно перевищує темпи його природного зникнення.
Кожне нове зіткнення лише посилює проблему: уламки розлітаються, зіштовхуються з іншими об'єктами й створюють ще більше дрібних фрагментів. Щоби розірвати це порочне коло, ESA рекомендує обов’язкове проєктування супутників так, щоб вони згорали в атмосфері протягом п’яти років після завершення місії — це в п’ять разів жорсткіше за попередній стандарт у 25 років.
Крім того, агентство планує перейти до активного прибирання сміття. Першою демонстраційною місією стане ClearSpace-1, яку планують запустити у 2028 році. Вона має зібрати та вивести з орбіти неробочий супутник, ставши першим практичним кроком до очищення космічного простору від небезпечних уламків.