Астрономи поставили під сумнів неминуче зіткнення галактики Андромеди з Чумацьким Шляхом

Багаторічна впевненість учених у неминучості зіткнення Чумацького Шляху та галактики Андромеди тепер поставлена під сумнів. Нове дослідження, опубліковане в журналі Nature Astronomy, показує, що існує майже 50% імовірність того, що зіткнення не відбудеться навіть протягом наступних 10 мільярдів років.

Раніше астрономи ґрунтувалися на вимірюваннях швидкості зближення Андромеди, використовуючи ефект Доплера — так само як ми чуємо зміну звуку сирени швидкої допомоги, коли вона проїжджає повз. Це дозволяло впевнено говорити про «лобове» зіткнення двох галактик. Однак бічний (поперечний) рух Андромеди, який надзвичайно важко виміряти через її велику відстань (2,5 млн світлових років), раніше практично не враховувався.

Дослідники цього разу застосували більш комплексний підхід, проаналізувавши усі наявні дані з телескопів Hubble і Gaia та врахувавши всі можливі варіації в їхніх вимірюваннях. Вони провели тисячі комп’ютерних симуляцій, додаючи вплив інших сусідніх галактик — Велика Магелланова Хмара та галактика Трикутника (M33) — які можуть «підштовхувати» Чумацький Шлях та Андромеду у різні боки.

Виявилося, що ці гравітаційні впливи та невизначеності в даних можуть настільки змінити картину, що зіткнення стає малоймовірним у половині змодельованих сценаріїв. Зіткнення, якщо й відбудеться, не загрожує Землі напряму: зірки розташовані надто далеко одна від одної, аби відбулися справжні зоряні «аварії». Якщо ж злиття таки буде, галактики повільно зіллються в одну величезну зоряну систему. Або ж вони можуть просто кружляти одна біля одної ще мільярди років.

Остаточна відповідь залежить від точності вимірювання бічного руху Андромеди — а це питання, яке сучасні інструменти ще не можуть вирішити повністю. Однак удосконалення телескопів у майбутньому допоможе прояснити долю нашої галактики та її далекої сусідки.