Астрономи пояснили походження загадкового космічного сигналу, який не могли розгадати 45 років

Астрономи розкрили 45-річну таємницю загадкового рентгенівського сигналу, що надходив із центру планетарної туманності Равлик. За допомогою космічних телескопів Чандра та XMM-Newton вони встановили, що джерелом цього випромінювання є білий карлик WD 2226−210, який, ймовірно, знищив планету, що перебувала на його орбіті.

Туманність Равлик, розташована за 650 світлових років від Землі, є залишком зірки, подібної до Сонця, яка скинула свої зовнішні шари в космос. У її центрі залишився білий карлик — надщільний зоряний залишок. Астрономи ще у 1980 році зафіксували від нього потужний рентгенівський сигнал, але пояснити його природу не вдавалося, оскільки зазвичай такі об'єкти не випромінюють енергію в цьому діапазоні.

Нове дослідження показало, що цей сигнал є наслідком катастрофічного руйнування екзопланети розміром із Юпітер. Вчені припускають, що вона спочатку перебувала на далекій орбіті, але через гравітаційні взаємодії з білим карликом поступово наблизилася до нього. Коли відстань стала критично малою, потужна гравітація зоряного залишку розірвала планету на частини. Випромінювання виникло, коли ці уламки почали падати на поверхню білого карлика, нагріваючись до екстремальних температур.

Це відкриття є першим підтвердженим випадком знищення планети білим карликом у центрі планетарної туманності. Подібні процеси можуть відбуватися й в інших зоряних системах, включаючи майбутнє Сонячної системи, коли наше Сонце стане білим карликом. Астрономи планують подальші дослідження, щоб знайти більше таких об'єктів та краще зрозуміти долю планет після загибелі їхніх зірок.