Науковці виявили величезну водневу хмару, яку назвали Еос, всього за 300 світлових років від Землі — це найближче подібне відкриття в історії спостережень. Хмару вдалося зафіксувати завдяки її тьмяному ультрафіолетовому світінню, що відкриває унікальні можливості для вивчення процесів зародження зірок. Відкриття здійснила команда під керівництвом дослідників з Ратгерського університету за допомогою новітньої техніки, яка може докорінно змінити розуміння будови космічних структур.
Виявлена структура складається переважно з водню — основного елемента, з якого формуються зорі та планети. Хмара Еос стала першою молекулярною хмарою, ідентифікованою завдяки випромінюванню у далекому ультрафіолетовому діапазоні. Раніше для виявлення таких об'єктів використовували радіо- та інфрачервоні спостереження, орієнтуючись на наявність молекул вуглецю та інших сполук.
За словами керівниці дослідження Блейкслі Беркхарт, Еос дає можливість безпосередньо вивчати властивості міжзоряного середовища, зокрема процеси утворення молекулярних хмар і перетворення газу та пилу на зорі та планети. Хмара має масу приблизно у 3400 сонячних мас і займає на небі площу, еквівалентну 40 повням. Моделювання показує, що її існування триватиме ще близько шести мільйонів років.
Еос розташована на межі так званої Локальної Бульбашки — великої порожнини, заповненої розрідженим газом, що оточує Сонячну систему. Виявити хмару вдалося завдяки даним ультрафіолетового спектрографа FIMS-SPEAR, встановленого на корейському супутнику STSAT-1. Раніше вона залишалася непоміченою через відсутність характерного випромінювання вуглецю, на яке орієнтуються стандартні методи спостереження.
Дослідники підкреслюють, що відкриття Еос підтверджує необхідність застосування нових спостережних підходів для вивчення космосу. Команда вже працює над пошуком як найближчих, так і найдальших молекулярних хмар, зокрема за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба. Відкриття таких структур дозволить глибше зрозуміти процеси еволюції галактик від часів раннього Всесвіту до сьогодення.