Вчені відкрили найвіддаленішу спіральну галактику Всесвіту

Космічний телескоп Джеймса Вебба зафіксував галактику Zhúlóng — найвіддаленішу спіральну галактику з-поміж усіх відомих науці. Її відкриття стало несподіванкою для астрономів: лише через мільярд років після Великого вибуху ця структура вже має чітко виражені спіральні рукави, центральне скупчення старих зірок і диск, де активно народжуються нові. Такі характеристики притаманні значно пізнішим, «зрілим» галактикам, як-от Чумацькому Шляху.

Zhúlóng, названу на честь китайського міфічного «Дракона-Смолоскипа», виявили в межах великомасштабного оглядового дослідження PANORAMIC, яке очолюють науковці з NSF NOIRLab та Університету Женеви. Проект використовує камери телескопа Вебба у «паралельному режимі» — це дозволяє фіксувати об'єкти навіть тоді, коли основне обладнання спрямоване на іншу ціль. Саме завдяки цій методиці вдалося випадково зафіксувати Zhúlóng серед щільного поля далеких галактик.

Найбільший подив у науковців викликає структурна зрілість галактики. За словами дослідників, вона не схожа на типові молоді об'єкти раннього Всесвіту, які зазвичай мають хаотичну форму. Zhúlóng натомість має компактне центральне ядро зі старими зірками, що оточене великим зоряним диском зі спіральною структурою. Це ставить під сумнів поширені теорії, згідно з якими спіральні рукави формуються протягом мільярдів років.

Астрономи також зазначають, що спіральні структури в ранньому Всесвіті могли бути недовговічними. Часті злиття галактик чи інші еволюційні процеси могли швидко їх руйнувати. Це може пояснювати, чому ми рідко спостерігаємо такі об'єкти в ранніх епохах. Zhúlóng є унікальним винятком і свідчить про те, що впорядковані галактики могли з’являтися значно раніше, ніж вважалося.

Майбутні спостереження за допомогою JWST та обсерваторії ALMA допоможуть точніше визначити властивості цієї галактики та реконструювати її історію формування. Відкриття Zhúlóng відкриває новий розділ у дослідженні раннього Всесвіту та ставить під сумнів усталені уявлення про темпи його структурної еволюції.