Астрономи зафіксували безпрецедентне космічне явище, що піддає сумніву класичну фізику комет

Комета 41P/­Tut­tle-Gia­cobi­ni-Kre­sak вчергове здивувала астрономів — її обертання не лише різко сповільнилося, а й, за спостереженнями, змінило напрямок. Це явище є безпрецедентним і ставить нові запитання про фізику комет та їхню довготривалу стабільність.

У 2017 році апарат NASA Swift зафіксував, що період обертання комети зріс із 20 годин до 53 годин лише за два місяці. Такий масштабний «спіндаун» у десятки разів перевищив рекордні зміни, відомі раніше. Подальші спостереження за допомогою телескопа Hub­ble показали, що після уповільнення комета почала обертатися у протилежному напрямку.

Основним поясненням цього феномена вважають реактивні сили від нерівномірного викиду газу — так званого анізотропного «аутґасінгу». Коли комета наближається до Сонця, її поверхня нагрівається, і струмені газу діють як мініатюрні двигуни, здатні змінювати швидкість і навіть напрямок обертання ядра.

Девід Джуїтт, астроном з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, використовував знімки, зроблені космічним телескопом «Габбл» у 2017 році, для вивчення зміни напрямку обертання комети 41P/Туттл-Джакобіні-Кресак. Джерело: Д. Джуїтт/Каліфорнійський університет, Лос-Анджелес

Розрахунки показують, що ядро 41P має радіус менше ніж 0,7 км, а отже воно особливо чутливе до таких сил. Це робить його фізично нестабільним: хоча орбіта комети може залишатися сталою тисячі років, її ротаційна стабільність може зруйнуватися вже за кілька десятиліть.

Дослідження підкреслює, що комети можуть бути значно менш довговічними, ніж вважалося раніше. Інтенсивне втрачання газу не лише змінює їхню динаміку, а й може призвести до поступового руйнування ядра. SN 41P стає важливим прикладом того, як внутрішні сили можуть визначати життєвий цикл комет і їхню долю у Сонячній системі.