Астрономи зафіксували унікальне явище, коли одна галактика знищує іншу

Вчені зафіксували процес поглинання меншої галактики великою еліптичною галактикою NGC 3640. Спостереження, проведені за допомогою телескопа VLT Європейського космічного агентства, виявили, що NGC 3641, менша галактика-компаньйон, перебуває на траєкторії, яка рано чи пізно приведе до їх злиття. Дослідження опубліковане в журналі Astronomy and Astrophysics.

NGC 3640 розташована на відстані 88 мільйонів світлових років від Землі та відома своєю витягнутою, овальною формою. Вона належить до так званих «галактик-хижаків», які протягом мільярдів років поглинають менші зоряні системи. Нові знімки виявили залишки таких процесів у вигляді зоряних потоків — слідів зір, що залишилися від раніше поглинутих галактик.

Коли дві галактики наблизяться, їхнє гравітаційне тяжіння зросте, що врешті-решт призведе до злиття. У процесі цього об'єднання початкові структури обох систем руйнуються, а сама NGC 3640 отримає новий зоряний матеріал. Хоча наразі NGC 3641 ще не демонструє значних ознак деформації, її поглинання є лише питанням часу.

Подібні процеси є звичайним етапом еволюції великих галактик. Інколи злиття призводять до появи подвійних чорних дір у центрах новостворених галактичних систем. Наприклад, астрономи вже спостерігали подібну картину в інших космічних об'єктах за допомогою телескопів Чандра та WISE. Відкриття таких процесів допомагає краще зрозуміти, як змінюється структура Всесвіту і як формуються великі зоряні скупчення.