Астрономи заявили, що мільярди років тому Земля була не зеленою, а пурпуровою

Науковці висунули гіпотезу, що мільярди років тому Земля могла мати зовсім інший вигляд — не зелений, а пурпуровий. Дослідження Едварда Швітермана з Каліфорнійського університету в Ріверсайді та професора Шіладітьї ДасСарми з Університету Мериленду опубліковане в журналі Inter­na­tion­al Jour­nal of Astro­bi­ol­o­gy. Автори припускають, що раннє життя на планеті ґрунтувалося не на хлорофілі, а на простішій молекулі ретиналі, яка надавала поверхні характерного пурпурового відтінку.

Ретиналь поглинає зелене світло та відбиває червоні й сині хвилі, тому мікроорганізми з таким пігментом створювали б фіолетово-пурпурний колір. Давні археї використовували його для фотосинтезу, перетворюючи світло на енергію. Сучасні нащадки цих мікробів — гало-бактерії — досі живуть у надсолоних водоймах, зокрема в Мертвому морі, і зберігають той самий механізм живлення.

До Великої кисневої події понад два мільярди років тому атмосфера Землі майже не містила кисню. У таких умовах ретинальна система була ефективнішою за хлорофільну. Прямих викопних слідів «пурпурної Землі» немає, але біохімічні дослідження сучасних архей підтверджують її можливе існування. Коли ж кисень накопичився в атмосфері, хлорофіл став основним механізмом фотосинтезу, і планета змінила колір на зелений.

Науковці зазначають, що ретинальні системи не зникли повністю: гало-бактерії й досі демонструють цей давній спосіб живлення. Дослідники не виключають, що за певних умов — наприклад, при падінні рівня кисню — життя на основі ретиналю могло б знову поширитися.

Гіпотеза має й астрофізичне значення. Якщо рання Земля була пурпуровою, подібні системи можуть існувати на екзопланетах, де атмосфера ще не збагачена киснем. NASA вже враховує цю ідею у власних дослідженнях, розробляючи телескопи для виявлення кольорових відмінностей у спектрі відбитого світла. Пурпуровий відтінок може стати сигналом про наявність життя на інших планетах.