Британські вчені пояснили, чому атмосфера Титана може ігнорувати гравітацію Сатурна і Сонця

Супутник Сатурна Титан давно привертає увагу вчених завдяки густій атмосфері, багатій на азот. Нові дослідження, проведені командою з Університету Бристоля на основі даних апарата NASA Cassi­ni, показали ще дивніше явище: атмосфера Титана виявилася нахиленою та зміщується в спосіб, який досі не спостерігався ніде в Сонячній системі.

Титан є найбільшим супутником Сатурна і єдиним серед місяців Сонячної системи, що має щільну атмосферу. На відміну від Землі, де атмосфера тісно пов’язана з обертанням планети, атмосфера Титана поводиться інакше. Вона нагадує гіроскоп, зберігаючи стабільну орієнтацію у просторі, навіть коли сам супутник обертається під нею. Як зазначає авторка дослідження Люсі Райт, «поведінка нахилу атмосфери Титана є дуже дивною».

Коливання атмосфери Титана. Атмосфера нахилена відносно твердого тіла Титана, і цей нахил варіюється за розміром і напрямком. Джерело: зображення Титана: NASA/JPL/Space Sci­ence Insti­tute, діаграма: Люсі Райт

Атмосфера супутника не обертається синхронно з його твердою поверхнею, а проявляє так званий «гіроскопічний ефект». Її нахил змінюється залежно від сезонів, які на Титані тривають близько 30 земних років. Дослідники вважають, що в минулому якась подія могла «збити» атмосферу з осі обертання, змусивши її здійснювати коливання, яких немає на Землі.

Особливо дивним є те, що цей атмосферний нахил залишається незмінно зорієнтованим у просторі, не реагуючи на гравітаційний вплив Сонця чи Сатурна. На це звертає увагу професор Нік Тінбі: «Незрозуміло, чому напрям нахилу лишається фіксованим у просторі, замість того, щоб змінюватися під впливом Сонця чи Сатурна. Це мало б дати нам підказку щодо причини, але натомість ми отримали нову загадку».

Ця особливість відрізняє Титан від інших планет і супутників з атмосферами, де їхні властивості зазвичай змінюються під впливом зовнішніх сил. Фіксована орієнтація атмосфери Титана вказує на можливі минулі події або невідомі механізми, які сформували його нинішню поведінку, роблячи цей супутник ще більш унікальним об’єктом для подальших досліджень.