Чотири реактивні дрони NASA шукатимуть воду на південному полюсі Місяця

Компанія Fire­fly Aero­space завершила попередню перевірку проєкту місії Moon­Fall, у рамках якої NASA планує відправити чотири реактивні дрони до південного полюса Місяця. Оголошення відбулося 21 жовтня 2026 року — у перевірці брали участь фахівці NASA та Лабораторії реактивного руху JPL, які оцінили конструкцію апарата, двигуни, системи навігації, зв’язку, керування та терморегуляції.

Дрони доставить до Місяця транспортний апарат Ely­tra, який Fire­fly розробляє за контрактом вартістю 75 мільйонів доларів. Після приблизно 45-денного перельоту Ely­tra вийде на навколомісячну орбіту і почне зниження. На висоті близько 50 кілометрів над південним полюсом він випустить чотири дослідницькі апарати, кожен із яких самостійно сяде на поверхню.

Головна відмінність від марсіанського вертольота Inge­nu­ity — відсутність гвинтів. Оскільки Місяць практично не має атмосфери, дрони рухатимуться за допомогою реактивних двигунів, які дозволяють здійснювати короткі перельоти між ділянками поверхні. Саме така мобільність робить їх придатними для районів, куди звичайний місяцехід просто не дістанеться.

Кожен апарат обладнають камерами високої роздільної здатності, нейтронним спектрометром для вивчення розподілу водню в ґрунті та приладами для вимірювання радіації. Зібрані дані дозволять будувати детальні тривимірні карти рельєфу, визначати безпечні місця для посадки космічних кораблів і прокладати маршрути для майбутніх експедицій.

Основна програма розрахована на один місячний день — приблизно 14 земних діб. За цей час дрони мають здійснити кілька перельотів і обстежити важкодоступні ділянки. Після настання місячної ночі польоти припиняться, проте частина наукового обладнання зможе продовжити роботу впродовж наступних місяців.

Місія Moon­Fall входить до першої фази програми NASA Moon Base, мета якої — створити інфраструктуру для тривалого перебування людини на Місяці. Особлива увага до південного полюса пояснюється тим, що в постійно затінених кратерах можуть зберігатися значні запаси водяного льду. Дані про рельєф, радіаційне тло та можливе розташування води також використовуватимуть при плануванні пілотованих місій Artemis.

Незважаючи на успішну попередню перевірку, місія залишається на стадії проєктування. Інженерам ще потрібно завершити детальну розробку, пройти фінальну перевірку і лише тоді розпочати виготовлення та складання льотного обладнання. Підготовку до запуску планується завершити до кінця 2028 року. Головними випробуваннями стануть тести апаратури в умовах, близьких до космічних, та підтвердження безпечного випуску всіх чотирьох дронів під час зниження.