NASA припиняє доставляння зразків з Марса на Землю

США припиняють програму повернення марсіанських зразків Mars Sam­ple Return, яку NASA реалізовувала спільно з Європейським космічним агентством. Це передбачає ухвалений Палатою представників 8 січня пакет бюджетних законів Com­merce, Jus­tice, Sci­ence, and Relat­ed Agen­cies Appro­pri­a­tions Act, який тепер має розглянути Сенат. У документі зазначено, що фінансування чинної програми не підтримується, але технології, які розроблялися в її межах, залишаються важливими для майбутніх наукових місій і підготовки польотів людини на Місяць та Марс.

Наукова спільнота відреагувала занепокоєнням. Голова Mars Explo­ration Pro­gram Analy­sis Group Вікторія Гамільтон наголосила, що у сховищі марсохода Per­se­ver­ance вже є цінні зразки, які можуть дати відповідь на питання про існування життя на давньому Марсі. Вона підкреслила, що відмова від програми ставить під загрозу лідерство США у космічних дослідженнях, особливо на тлі планів Китаю здійснити власну місію з повернення марсіанських зразків.

Перспективи програми важливі й для майбутніх польотів людини, адже аналіз марсіанських порід і атмосфери міг би знизити ризики для астронавтів та зекономити мільярди доларів, зменшивши потребу у складних інженерних рішень.

Попри скасування MSR у нинішньому вигляді, закон передбачає створення нового напряму Mars Future Mis­sions. Він має забезпечити розвиток технологій для роботизованих досліджень і підготовку до майбутніх пілотованих експедицій. Експерти сподіваються, що це дозволить у майбутньому все ж повернути на Землю зразки, які вже зібрав Per­se­ver­ance.

Таким чином, рішення Конгресу означає відмову від програми, яка вважалася пріоритетною для планетарної науки протягом двох останніх десятиліть, але водночас відкриває шлях до нової архітектури марсіанських місій, що може зберегти шанс на повернення зразків у майбутньому.