NASA відправить на Марс революційний безпілотник для пошуку життя

Після успішної місії марсіанського дрона Ingenuity, NASA розпочинає новий етап дослідження Червоної планети — проект Mars Chopper у межах майбутньої місії під назвою Nighthawk. Новий гелікоптер стане значно більшим та технологічно досконалішим: за розміром він нагадуватиме позашляховик і матиме шість опорних гвинтів, що дозволить йому ефективно літати в умовах розрідженої атмосфери Марса.

Основною метою місії буде дослідження регіону під назвою Лабіринт Ночі — складного рельєфу з каньйонами, дюнами та залишками лавових потоків. Вчені хочуть дослідити стародавні вулканічні та льодовикові структури, вивчити історію води на планеті, а також визначити потенційні ознаки позаземного життя. Одним із завдань стане й вибір найбільш придатних для висадки астронавтів ділянок у майбутньому.

Гелікоптер Mars Chopper буде повністю автономним, на відміну від Ingenuity, який залежав від марсохода Perseverance. Він отримає три спеціалізовані наукові прилади, які дозволять орієнтуватися, вивчати геологію, сканувати поверхню та оцінювати вміст води під ґрунтом. Завдяки автономності місія зможе охопити більші площі та діяти незалежно.

Mars Chopper зможе підійматися на висоту до 1500 метрів і долати до 3 км за один політ, що значно перевищує можливості Ingenuity, який мав обмеження у кількасот метрів. Загалом за 240 марсіанських діб новий гвинтокрил виконає до 100 польотів — що майже в півтора рази більше, ніж попередник здійснив за всю свою трирічну місію.

Якщо NASA затвердить концепцію місії Nighthawk, вона відкриє нову еру вивчення Марса — ґрунтовнішу, мобільну та потенційно революційну у пошуках життя за межами Землі. Очікується, що така автономна повітряна платформа стане важливим інструментом не тільки для наукових досліджень, а й для підготовки майбутніх пілотованих експедицій.