NASA випробує космічну заправку для місій на Місяць і Марс

NASA готується до першого в історії орбітального випробування технологій зберігання та транспортування надохолодженого кріогенного палива у космосі. Демонстраційний апарат Liq­uid Oxy­gen Flight (LOXSAT) планується вивести на навколоземну орбіту орієнтовно 17 липня на борту супутникового модуля Pho­ton компанії Rock­et Lab. Запуск здійснюватиметься з космодрому компанії у Новій Зеландії за допомогою ракети-носія Elec­tron.

Місія розрахована на дев’ять місяців. За цей час буде протестовано 11 різних компонентів системи керування кріогенними рідинами в умовах мікрогравітації. Отримані дані дозволять вдосконалити технологію та масштабувати її для майбутніх глибококосмічних місій. У NASA підкреслюють, що подібні апарати можуть стати «своєрідними космічними заправними станціями», без яких тривалі дослідження далекого космосу практично неможливі.

Проєкт реалізується у партнерстві з компанією Eta Space з міста Рокледж, штат Флорида. Вона була відібрана в рамках ініціативи NASA Tip­ping Point, до якої залучено 14 компаній для розробки ключових технологій програми Artemis. Мета — забезпечити стабільну роботу на поверхні Місяця до 2030 року. До розробки системи також залучені фахівці Центру космічних польотів імені Джорджа Маршалла, Дослідницького центру Гленна та Космічного центру Кеннеді.

Кріогенне паливо потребує суворо контрольованої температури зберігання, щоб не випаровуватися ні на Землі, ні в космосі — саме ці умови роблять його транспортування надзвичайно складним. Обидва місячні посадкові модулі програми Artemis використовують рідкий кисень: Star­ship від SpaceX працює на суміші рідкого кисню та рідкого метану, а Blue Moon від Blue Ori­gin — на рідкому кисні та рідкому водні. Жоден із цих апаратів, як і жоден інший космічний корабель на сьогодні, ще не продемонстрував, як забезпечуватиметься довгострокове зберігання такого палива та дозаправка між апаратами на орбіті.

Тим часом обидва потенційні місячні посадкові модулі продовжують власні випробування. SpaceX готує Star­ship до дванадцятого тестового польоту, запланованого на 20 травня, — це буде перший запуск оновленої версії Star­ship V3. Від результату цього випробування значною мірою залежить подальший темп розробки: з моменту останнього запуску минуло сім місяців, і невдача може ще більше затягнути реалізацію програми Artemis.

Blue Moon MK1 від Blue Ori­gin проходить фінальний етап наземних випробувань поблизу Космічного центру Кеннеді у Флориді. Однак запуск апарата під питанням: ракета New Glenn наразі відсторонена від польотів через аварію другого ступеня під час попереднього старту, і Федеральне управління цивільної авіації ще не завершило розслідування інциденту. Демонстраційна безпілотна посадка MK1 на Місяць, запланована на кінець цього року, відбудеться лише після вирішення цього питання.

NASA розраховує провести місію Artemis‑3 наприкінці 2027 року: четверо астронавтів вирушать на низьку навколоземну орбіту для відпрацювання стикування корабля Ori­on з місячним посадковим модулем. Агентство заявило, що запуск відбудеться з тим модулем, який буде готовий до призначеного терміну. До того моменту LOXSAT завершить орбітальні випробування і, якщо все піде за планом, надасть інженерам SpaceX та Blue Ori­gin безцінні дані для розробки систем керування кріогенним паливом — а в перспективі наблизить створення орбітальних заправних станцій для місій до Місяця, Марса та інших куточків Сонячної системи.