У січні 2025 року марсохід NASA Perseverance зафіксував рідкісне атмосферне явище на Марсі — зіткнення двох пилових смерчів, відомих як “dust devils”, на західному краю кратера Єзеро. Камера навігації ровера зняла момент, коли більший вихор, шириною приблизно 65 метрів, поглинає менший, діаметром близько 5 метрів. У кадрі також з’являються ще два смерчі на задньому плані.
Dust devils утворюються, коли нагріте повітря біля поверхні планети підіймається крізь холодніші шари атмосфери, створюючи вертикальні конвекційні потоки, які починають обертатися. У результаті формується вихор, що підіймає пил із поверхні. Ці смерчі є важливими індикаторами атмосферних процесів Марса, зокрема напрямків вітру, температурних градієнтів та сезонних змін.
Зіткнення двох смерчів, за словами вчених з команди Perseverance, є рідкісним і складним для спостереження явищем. Їх взаємодія може призводити до злиття, як у зафіксованому випадку, або до взаємного знищення. Особливість цих утворень у тому, що вони дуже короткочасні — зазвичай існують не більше 10 хвилин, тому встигнути зафіксувати їхній розвиток і зіткнення — велика удача.
Подібні смерчі досліджуються ще з 1970‑х років, коли їх вперше зафіксували орбітальні апарати місії Viking. Наземні апарати, включно з марсоходами Spirit, Opportunity, Curiosity і тепер Perseverance, поступово поповнювали базу даних про ці явища. У 2021 році Perseverance навіть записав перші в історії звуки марсіанського смерчу за допомогою свого мікрофона SuperCam.
Пилові смерчі мають і практичне значення: вони здатні очищати сонячні панелі марсоходів від пилу, як це неодноразово спостерігалося з ровером Opportunity. Однак вони також впливають на атмосферний баланс, оскільки відповідальні приблизно за половину пилу в марсіанській атмосфері, що впливає на її прозорість та енергетичні процеси.
Перше зафіксоване зіткнення смерчів допомагає розширити уявлення про марсіанські вітрові потоки та їх роль у формуванні погодних умов. Ці дані важливі не лише для наукового розуміння планети, а й для підготовки майбутніх пілотованих місій на Марс. Perseverance, у межах місії Mars 2020, продовжує збирати зразки порід та дані про геологію й клімат планети з метою подальшого доставляння на Землю.