Науковці досягли значного прориву у прагненні створити чисте й необмежене джерело енергії. У Німеччині, на установці Wendelstein 7-X, їм вдалося встановити світовий рекорд: підтримувати високопродуктивну плазму протягом 43 секунд — найдовше за всю історію таких експериментів.
Wendelstein 7-X є стелератором — типом термоядерного реактора, що використовує закручені магнітні поля для утримання плазми в тороподібній камері. Це відрізняє його від токамака — більш поширеної конструкції з простішим магнітним полем. Тоді як токамаки встановлювали рекорди за короткими імпульсами, стелератор показав здатність підтримувати стабільну роботу плазми тривалий час.
Прорив став можливим завдяки новій системі подачі палива, розробленій у Національній лабораторії Оук-Рідж (США). Ця система «інжектора пелет» дозволяє безперервно подавати в плазму маленькі заморожені пелети водню, що забезпечило стабільність плазми протягом рекордних 43 секунд.
Досягнення стало результатом широкої міжнародної співпраці: європейські групи відповідали за моделювання та швидкісні вимірювання, а Принстонська лабораторія плазмової фізики — за вимірювання температури іонів. Система мікрохвильового нагрівання плазми розроблена спільно німецькими університетами Карлсруе та Штутгарта.
На додаток до рекорду тривалості плазми, Wendelstein 7-X встановив новий рекорд за обсягом енергії: 1,8 гігаджоуля за 360 секунд, а тиск плазми сягнув 3% від магнітного. Ці результати свідчать, що стелератори можуть відповідати або навіть перевищувати вимоги майбутніх термоядерних електростанцій.
Таким чином, Wendelstein 7-X, який раніше сприймався як альтернатива токамакам, довів свою конкурентоспроможність та важливість у «перегонах» за створення термоядерної енергетики.