Плутон може повернути статус планети

Плутон знову опинився в центрі наукової та публічної дискусії — майже через 20 років після того, як здавалося, що питання про його статус закрите назавжди. Поштовхом стали слухання в Сенаті США щодо бюджетного запиту NASA на 2027 рік, під час яких адміністратор агентства Джаред Айзекман заявив, що підтримує повернення Плутону статусу повноцінної планети.

Відкритий у 1930 році, Плутон протягом десятиліть вважався дев’ятою планетою Сонячної системи. Усе змінилося 2006 року, коли Міжнародний астрономічний союз (МАС) запровадив чітке визначення поняття «планета». Згідно з ним, небесне тіло має обертатися навколо Сонця, мати достатню масу для набуття сферичної форми під дією власної гравітації, а також «розчистити» свою орбіту від інших об’єктів.

Саме третій критерій і став для Плутона вирішальним. Розташований у поясі Койпера — регіоні, густо заселеному крижаними тілами, — він не має достатнього гравітаційного впливу, щоб домінувати на своїй орбіті. Тому МАС перевів його до категорії «карликових планет».

Тема спливла наприкінці засідання сенатського комітету з ініціативи республіканського сенатора від Канзасу Джеррі Морана. Для нього питання має й особистий вимір: Плутон відкрив астроном Клайд Томбо, уродженець Канзасу. Айзекман у відповідь заявив, що він «цілком у таборі» прихильників реабілітації Плутона, і повідомив, що NASA наразі готує наукові публікації, які агентство планує подати на розгляд наукової спільноти.

Додаткового імпульсу дискусії надали відкриття останнього десятиліття. У липні 2015 року зонд NASA New Hori­zons передав перші детальні знімки Плутона, які приголомшили вчених: на поверхні виявились гори, азотні льодовики та складний геологічний рельєф. Ці дані суттєво похитнули уявлення про те, яким може бути «лише» карликова планета.

Проте МАС — єдиний міжнародно визнаний орган, уповноважений присвоювати офіційні позначення небесним тілам, — свого рішення 2006 року досі не переглядав. Жодні нові відкриття поки що не спонукали організацію повернутися до цього питання.

Офіційно Плутон залишається карликовою планетою. Чи зміниться це — залежатиме від того, наскільки переконливими виявляться наукові аргументи, які NASA, схоже, невдовзі готується оприлюднити.