Компанія SpaceX успішно здійснила запуск ракети Falcon 9 у межах секретної місії NROL-57 для Національного управління розвідки США (NRO). Старт відбувся 21 березня з бази Ванденберг у Каліфорнії о 08:49 за київським часом. Ця місія стала черговим етапом у розвитку розвідувальних спроможностей США на орбіті.
Особливістю запуску став новий рекорд Falcon 9 за швидкістю повторного використання першого ступеня ракети — усього через дев’ять днів після попереднього польоту, коли Falcon 9 виводила на орбіту космічний телескоп SPHEREx і сонячні зонди PUNCH для NASA. Після виконання місії перший ступінь повернувся й успішно здійснив посадку на майданчику у Ванденберзі.
Що саме вивела ракета на орбіту — залишається таємницею. Відомо лише, що NROL-57 є частиною так званої «розширеної архітектури» NRO — нової концепції американської розвідки, яка передбачає створення стійкої орбітальної мережі з численних менших супутників. У офіційних повідомленнях зазначається, що ці супутники розроблені для посилення можливостей агентства та підвищення його живучості у разі загроз.
Деякі експерти припускають, що мова йде про розвідувальну версію супутників Starshield — модифікацію Starlink від SpaceX, адаптовану для виконання спеціальних завдань на користь розвідки та оборони США.
Це вже восьма місія в рамках «розширеної архітектури», і всі попередні також запускалися з Ванденберга ракетами Falcon 9. Новий етап демонструє зростання ролі SpaceX у забезпеченні розвідувальних та оборонних спроможностей США на космічному напрямку.