Вчені NASA запустили унікальну космічну місію Pandora для пошуку придатних для життя планет

NASA запустила нову місію Pan­do­ra, яка має допомогти астрономам точніше визначати склад атмосфер далеких екзопланет. Проблема полягає в тому, що навіть найсучасніші телескопи часто не можуть відрізнити сигнали від молекул у планетних атмосферах від схожих спектральних «шумів», які створюють самі зорі.

Pan­do­ra стартувала 11 січня 2025 року на ракеті Fal­con 9 зі стартового комплексу Ванденберг у Каліфорнії й успішно вийшла на сонячно‑синхронну орбіту. Супутник створений у межах програми NASA Astro­physics Pio­neers і оснащений 45‑сантиметровим дзеркалом та інфрачервоним детектором, який спочатку розробляли як запасний для телескопа Джеймса Вебба.

Місія не відкриватиме нові планети, а повторно досліджуватиме вже відомі — 20 підтверджених екзопланет, кожну протягом 10 повних циклів транзиту. Це дозволить відстежувати світло зорі до, під час і після проходження планети, щоб відокремити справжні атмосферні сигнали від впливу зоряної активності.

За словами головної дослідниці Еліси Квінтани з Центру космічних польотів Ґоддарда, Pan­do­ra має «розплутати» атмосферні сигнали планет і зір, використовуючи видиме та ближнє інфрачервоне світло. Це підвищить точність даних, отриманих іншими місіями — TESS, Kepler та Webb.

Разом із Pan­do­ra на орбіту вийшли ще два кубсати: SPARCS, який досліджуватиме ультрафіолетові спалахи маломасивних зір, та Black­CAT, що спостерігатиме за гамма‑сплесками й іншими високоенергетичними явищами.

Усі дані місії будуть відкритими для наукової спільноти. Pan­do­ra має стати важливим кроком у підготовці до майбутніх проєктів, таких як Hab­it­able Worlds Obser­va­to­ry, де пошук біосигнатур на кам’янистих планетах вимагатиме максимально точного відокремлення планетних атмосфер від «шуму» їхніх зір.

Попереду залишається низка питань: наскільки системно можна моделювати зоряний «шум» для різних типів світил, як змінюються атмосфери планет у часі та які межі існують у відділенні хімії планет від фізики зір навіть за допомогою розширених спостережень. Pan­do­ra має допомогти знайти відповіді на ці виклики.