Вчені оприлюднили дані засекреченого проєкту West Ford зі створення штучної іоносфери Землі

Вчені оприлюднили нове дослідження, яке нагадує про один із найбільш суперечливих космічних експериментів США — проєкт West Ford. На початку 1960‑х років американські військові разом із науковцями Массачусетського технологічного інституту створили штучну «іоносферу» з мідних голок, щоб забезпечити глобальний радіозв’язок у період холодної війни. Сучасний аналіз показує, що наслідки цього експерименту досі відчутні на орбіті.

Тоді США шукали альтернативу вразливим підводним кабелям і природній іоносфері, яка могла бути зруйнована ядерними вибухами. Рішенням стало розміщення сотень мільйонів мікроскопічних мідних диполів, здатних відбивати радіосигнали. У 1963 році на орбіту вивели від 120 до 215 мільйонів голок, і система справді дозволила передавати голос та дані між наземними станціями.

Втім, експеримент викликав критику астрономів і фахівців із космічної техніки, які попереджали про небезпеку для спостережень і супутників. Хоча більшість голок згодом згоріла в атмосфері, частина злиплася в кластери й залишилася на орбіті значно довше, ніж планувалося.

За даними NASA станом на 2013 рік, на орбіті все ще перебували 46 таких скупчень, дев’ять із яких мали перигей нижче 2000 км. Дослідники також фіксують уламки на більших висотах, які пов’язують із проєктом West Ford.

Хоча ідея штучної іоносфери втратила актуальність після появи супутникового зв’язку, нове дослідження нагадує: Земля на певний час отримала кільце з мідних голок, а його наслідки залишаються частиною космічного середовища й сьогодні.