Вперше в історії космічні апарати місії Proba-3 здійснили унікальний маневр під час сонячного затемнення

Вперше в історії два космічні апарати змогли вийти на точну орбітальну формацію з міліметровою точністю й утримували це положення протягом кількох годин без втручання людини. Науковий прорив реалізувала місія Proba-3 Європейського космічного агентства (ESA), використовуючи апарати Coronagraph і Occulter.

Під час маневру апарати знаходились на відстані 150 метрів один від одного на висоті понад 50 000 км над Землею. Occulter затуляв Сонце, відкидаючи вузьку тінь діаметром 5 см на оптичний інструмент Coronagraph, що дозволяло вести пряме спостереження за сонячною короною — зовнішнім шаром атмосфери Сонця, який зазвичай неможливо побачити через яскраве світло від його поверхні.

Для забезпечення точного вирівнювання між апаратами команда ESA застосувала кілька систем наведення. Спочатку камера з широким кутом огляду на Occulter фіксувала світлодіоди на Coronagraph, а на близькій відстані в роботу вступала камера з вузьким полем зору для більш точної синхронізації. Додатково використовувалася лазерна система Fine Lateral and Longitudinal Sensor (FLLS), яка відбивала промінь від ретрорефлектора, встановленого на Coronagraph, забезпечуючи точність на рівні міліметра.

Ще одним ключовим елементом була система датчиків тіньового положення. Вона вимірювала інтенсивність світла навколо апертури коронографа та передавала дані для корекції положення. Завдяки цьому місія Proba-3 стала першою у світі реалізованою технологією формування стабільного орбітального строю з автономною навігацією.

Мета місії — вивчення сонячної корони. Цей шар атмосфери має температуру до двох мільйонів градусів Цельсія, тоді як поверхня Сонця значно холодніша. Такий температурний парадокс досі є однією з найбільших загадок геліофізики. Нові дані, зокрема з телескопа NuSTAR, припускають, що причиною високих температур можуть бути так звані «наноспалахи». Спостереження корони допоможуть краще зрозуміти природу сонячних спалахів, які здатні серйозно впливати на роботу електронних систем та комунікацій на Землі.