Вчені NASA створили гравітаційний зонд, що може виявити нові екзопланети зі 100-кратною точністю

Новий дослідницький зонд NASA може радикально змінити способи вивчення далеких планет — без необхідності сідати на їхню поверхню. Йдеться про концепт Gravity Imaging Radio Observer (GIRO), який дозволяє картографувати внутрішню структуру екзопланет та інших небесних тіл лише за допомогою гравітаційних сигналів і радіохвиль.

Компактний і малопотужний зонд GIRO працює поруч із головним космічним апаратом, що облітає чи пролітає повз цільове тіло. Зміни гравітації через неоднорідності маси всередині планети впливають на траєкторії руху, і ці зміни фіксуються шляхом аналізу радіосигналів (ефект Доплера). За словами провідного інженера NASA Раяна Парка, GIRO є невеликим пристроєм, який відбиває сигнали, надіслані з основного апарата, що його доставив.

Одна з ключових переваг GIRO — можливість збирати дані у складних або важкодоступних умовах, наприклад, під час кількох коротких обльотів астероїда чи під час обертання поблизу кілець Урана, де класичні зонди використовувати ризиковано або дорого. Завдяки компактності та високій точності GIRO може працювати у складі комплексних місій, без потреби у створенні окремих гравітаційних апаратів.

Згідно з даними NASA, точність вимірювань GIRO у 10−100 разів перевищує результати класичних наземних трекінгових систем. Завдяки малопотужній радіотехніці й батарейній автономності зонд може працювати одночасно у кількох екземплярах, що підвищує надійність та деталізацію даних.

GIRO розрахований на автономну роботу до 10 діб для далеких об'єктів (із можливістю сонячної підзарядки в межах внутрішньої Сонячної системи). Для мінімізації ризику біологічного забруднення під час досліджень зонда дотримуються суворі правила планетарного захисту. Інженери вважають, що технологія може бути інтегрована у місію вже за 1−3 роки, залежно від фінансування та проведення необхідних випробувань.

Детальніше про розробку GIRO команда описала у науковій статті, опублікованій 29 травня у журналі The Planetary Science Journal.